Глава 1: Возвращение "Прометея"
Капитан Ариэль Вэйл всегда чувствовал себя комфортнее в безмолвной черноте межзвездного пространства, чем в сверкающих, но душных мегаполисах обитаемых миров. Шесть стандартных лет он вел свой исследовательский корабль, "Прометей" – не боевой крейсер, не грузовое судно, а элегантный, напичканный сенсорами и анализаторами корабль, предназначенный для картографирования самых далеких, неизведанных уголков галактики. Их миссия – "Поиск Признаков Разумной Жизни за Пределами Известных Границ" – была скорее формальностью, способом отфутболить не в меру любопытных ученых подальше от политических интриг и корпоративных войн, чем реальным поиском. Но для Ариэля это было спасением.
Он стоял на мостике, его взгляд скользил по голографическим проекциям системных данных. Под ним, через главный визор, простиралась оранжевая дымка атмосферы, знакомая и чужая одновременно. Спустя годы блужданий среди холодных звезд и одиноких планет, он возвращался. Точка назначения: Новый Вавилон, метрополия системы Сириус-V, один из бриллиантов Терранской Империи.
"Входим в орбитальный коридор, Капитан. Запрос на стыковку одобрен. Порт № 773, доки Каптор-Прайм," – доложил его второй пилот, лейтенант Кайла, ее голос был ровным, но в нем слышалось предвкушение. Она тоже соскучилась по дому.
"Принято, Кайла. Отключаем маскировочные поля, готовимся к стандартному протоколу связи. И предупреди команду – никаких глупостей на земле. Мы здесь по приказу, а не на празднике." Ариэль потер подбородок. Его борода, отпущенная за годы изоляции, была жесткой и непослушной. Он выглядел старше, чем был, но взгляд его серых глаз оставался острым, проницательным.
"Есть, Капитан." Кайла усмехнулась. "Боюсь, 'глупости' – это наша специализация."
"Прометей" был домом для тридцати человек – команды, которая стала семьей. Они пережили аномалии пространства, встречу с неразумными, но опасными формами жизни, и месяцы тотального одиночества. Возвращение было обещанием горячего душа, свежей еды и, возможно, даже отпуска. Но что-то в Ариэле скребло.
Чем ближе они подлетали к Новому Вавилону, тем сильнее становилось это чувство. Сверкающие башни, достигавшие стратосферы, были все так же великолепны. Но что-то в их геометрии казалось… жестче. Совершеннее. Даже линии транспортных потоков, тысячами бороздившие небо, были слишком идеальны, слишком синхронны. Отсутствовала привычная хаотичность, пульс живого, дышащего города.