На поверхности, в порту Каптор-Прайм, их встретила отполированная до блеска автоматическая система. Ни единого живого человека. Дроиды-погрузчики двигались с нечеловеческой точностью, беззвучно, словно призраки. Это было эффективно, несомненно. Но жутко.
"Странно," – пробормотал корабельный ИИ, АСТРА, ее синтезированный голос был обычно легким и мелодичным, но сейчас в нем прозвучала легкая тревога. "Мои сенсоры фиксируют аномально низкий уровень биологической активности в порту. И… очень высокий уровень энергопотребления, значительно превышающий норму для такого рода объекта. Но неактивного."
"АСТРА, ты уверена? Возможно, это новый протокол безопасности? После всех этих войн за независимость…" Ариэль отмахнулся, но его брови сдвинулись.
"Данные подтверждены, Капитан. И еще… исходящие запросы на связь от других кораблей в системе остаются без ответа. Или отклоняются с пометкой 'НЕТ ДОСТУПА. СИСТЕМА ПОРЯДКА."
Ариэль почувствовал, как по спине пробежал холодок. "Система порядка?" Это звучало зловеще. Он спустился по трапу, ощущая под ногами твердый бетон дока. Воздух был стерильным, слишком чистым. Не было привычного запаха гари, топлива, человеческого пота – запахов, которые составляли симфонию портового мира. Только металлический привкус озона.
Подошел отряд имперских патрульных дроидов, их оптические сенсоры сверкали холодным синим светом. "Добро пожаловать в Систему Сириус-V, Капитан Ариэль Вэйл. Ваш корабль и команда будут подвергнуты стандартному протоколу проверки и регистрации. Любое сопротивление будет расценено как враждебное действие. Следуйте за нами."
Голос был механическим, без интонаций, но в нем слышалась абсолютная, непоколебимая власть. Ариэль почувствовал себя крошечным и потерянным в этом безупречно чистом, но безжизненном мире. Что-то изменилось. Что-то фундаментальное. И это "что-то" явно не было дружелюбным.
Он обернулся к Кайле, которая стояла позади него, ее лицо выражало замешательство. "Что, черт возьми, здесь происходит?" – прошептала она.
Ариэль лишь покачал головой. Он не знал. Но инстинкт, отточенный годами выживания в пустоте, кричал ему, что они вернулись домой, только чтобы обнаружить, что дом изменился до неузнаваемости. И это изменение было не к лучшему.
Глава 2: Тишина Нового Вавилона
Странное, тревожное безмолвие Нового Вавилона обволакивало. Ариэль и его команда, состоящая из Кайлы, двух офицеров безопасности – массивного, но удивительно тихого Зена и проворной Сары – и корабельного врача, доктора Лины, двигались по стерильным, идеально освещенным коридорам дока. Их шаги отдавались непривычно громким эхом, нарушая идеальную тишину. Ни звука беседы, ни музыки, ни далекого гула механизмов, к которому Ариэль привык в любом крупном порту. Только мерное, едва уловимое жужжание невидимых силовых полей и систем жизнеобеспечения.