Интерес к происхождению видов появился, конечно же, не в XVIII веке, а значительно раньше. Происхождением всего живого (и самого человека в частности) интересовались ученые, мыслители и философы с самой глубокой древности. Еще Аристотель утверждал, что типы реально существующих животных не являются навсегда застывшими копиями своих метафизических форм, а способны меняться в зависимости от условий, в которых они обитают: «У каждой вещи есть свое предназначение в божественном космическом порядке».
Уже значительно позже Джон Рэй, английский натуралист и член Лондонского королевского общества по развитию знаний о природе, работавший в середине XVIII века, выходя за предписанные католической церковью рамки, писал, что все виды созданы Богом, но могут меняться в зависимости от местных условий. Но если они могут меняться от «местных условий», то, может быть, существуют и какие-то другие условия, при которых они также могут меняться?
Биографическая справка
Джон Рэй
Годы жизни: 1627–1705
Один из первых натуралистов, который изучал изменчивость у растений и животных. Рэй также внес вклад в систематику и классификацию живых организмов.
Основные достижения. В 1686 г. опубликовал работу «История растений», где описал множество видов растений и их изменчивость.
Кроме этого, в первую очередь необходимо вспомнить труды английского врача, натуралиста, изобретателя и поэта Эразма Дарвина (1731–1802), деда будущего естествоиспытателя Чарльза Дарвина. Эразм Дарвин был другом свободомыслящего философа Жан-Жака Руссо и переводчиком на английский язык трудов Карла Линнея39, шведского медика и естествоиспытателя, знаменитого автора систематики животного мира.
Кроме того, Эразм Дарвин был активным учредителем «Лунного общества Бирмингема» (Lunar Society of Birmingham), члены которого40 собирались на свои заседания только в ночь полнолуния, а также общества «Derby Philosophical Society». Оба клуба могут быть заподозрены если не в принадлежности к масонству, то уж точно в несомненной симпатии к нему и при этом активно развивали и пропагандировали идеи просвещения.
В 1794 году в свет вышла книга Эразма Дарвина под названием «Зоономия, или Законы органической жизни» (Zoonomia; or the Laws of Organic Life). В ней автор не только затрагивает вопросы анатомии и физиологии человеческого организма, но и высказывает революционные для своего времени идеи эволюционного учения, того самого, которое позже будет развито его знаменитым внуком. Эразм Дарвин утверждал, что все живое на Земле имеет своим истоком один-единственный организм, в который вдохнула жизнь «великая первопричина». Там же Эразм Дарвин предвосхищает идею естественного отбора (на 65 лет раньше знаменитого труда своего внука!), предполагая, что наиболее сильные особи животных дают лучшее потомство и активнее размножаются, передавая положительные свойства своим потомкам.