Внезапно лес расступился, и перед ними раскинулось обширное поле, за которым на холме высилась усадьба Бычкова. Даже сквозь дождь и сумерки её силуэт выглядел внушительно: двухэтажное каменное здание с колоннами у центрального входа, двумя боковыми флигелями и почерневшей от времени черепичной крышей.
– Впечатляет, – прошептала Мария, доставая телефон, чтобы сделать фото. – Прямо декорации для фильма ужасов.
– Дом с историей, – пожал плечами Андрей, направляя машину по размокшей подъездной аллее к усадьбе. – Построен в 1878 году купцом Семёном Бычковым. Потом его сын расширил, а внук оформил в том виде, который мы видим сейчас. После революции здесь был детский дом, потом санаторий, потом склад, а в девяностые всё забросили.
– А ты подготовился, – заметила Мария с лёгким удивлением.
– Я всегда готовлюсь, – спокойно ответил Андрей, заглушив двигатель перед парадным крыльцом. – В отличие от тебя, я не импровизирую.
Мария открыла было рот для колкого ответа, но тут на крыльце усадьбы показалась стройная фигура, закутанная в тёмно-зелёный дождевик. Женщина держала над собой большой чёрный зонт, и её лицо было почти не разглядеть.
– Похоже, нас встречают, – сказал Андрей, высматривая в бардачке фонарик. – Готова промокнуть до нитки?
Выйдя из машины, они оба тут же ощутили всю мощь ливня. Вода заливала лицо, а грязь чавкала под ногами. Подхватив дорожные сумки, они поспешили к крыльцу, под защиту широкого навеса.
Женщина в дождевике отступила на шаг и откинула капюшон, позволяя рассмотреть себя. Ольга Бычкова выглядела моложе своих двадцати восьми лет – хрупкая, с бледным лицом и тёмными кругами под глазами, выдающими бессонницу. Длинные каштановые волосы были собраны в небрежный пучок, а серые глаза настороженно изучали гостей.
– Андрей Вязов? – спросила она негромко, протянув руку. – Спасибо, что приехали в такую погоду. Я Ольга.
– Очень приятно, – Андрей пожал её холодную ладонь. – А это Мария Громова, журналист «Вестника». Она будет помогать в расследовании.
Ольга напряглась, но коротко кивнула:
– Проходите, пожалуйста. Я приготовила для вас комнаты.
Они вошли в просторный холл усадьбы. Внутри пахло сыростью, деревом и чем-то неуловимо тревожным. Высокие потолки терялись в полумраке, а стены были увешаны потемневшими от времени портретами. Несколько ламп давали тусклый свет, отбрасывая причудливые тени.