– А что мы возьмем с собой? Из еды, конечно, – начал сдаваться Фома – Ты думаешь, мы сможем так долго голодать, как эти… из книги?
– Не горюй! Я уже позаботился о своей дружине, – торжественно объявил Нил.
Он встал на глыбу камня и выпрямился, высоко подняв голову. Торжественно объявил:
– Раз ты согласен, то двинемся. Готовься, Френсис! Мы отправляемся в священный поход. Впереди – Червонокаменная. И хотя Фома в душе скорее готов был вечно сидеть на берегу спокойного, тихого ручья, жуя что‑нибудь вкусное, чем подвергать себя опасности в пещерах, он молча кивнул головой. Раз Нил сказал, значит так тому и быть.
На следующее утро, еще до восхода солнца, он отправились в путь.
Станица еще спало. На склоне горы влажно поблескивала роса. Молчали птицы. Ежась от предутреннего холода, мальчики выбрались на узкую тропку, прижатую к восточным склонам Едлегчи. Они прошли мимо водопада, потом долго карабкались вверх – туда, где по камням, то пропадая, то возникая в расщелинах, протекал голубой, ослепительной чистоты родник, прозванный – Райским. Именно возле него и находился знаменитый Нарани-Геделя с пещерами. И самой легендарной-Червонокаменной.
В пещере было влажно и прохладно. У самого входа и дальше валялись старые и совсем еще свежие кости – наверно, сюда утаскивали хищники свою добычу. Перья горных гусей, рассыпанные повсюду, при каждом шаге щекотали лицо, взметываясь вверх мягким пушистым облаком.
Наши кладоискатели, гордо вступившие в пещеру, подобно землепроходцам 17 века, вскоре замедлили шаги – свод пещеры с каждым шагом становился ниже. Мальчики сгибались все больше и больше, оберегая фонарь, которыми они освещали дорогу.
Вскоре пришлось ползти, держа фонари в вытянутых руках и волоча за собой увесистые сумки с продуктами.
Пыхтя, обливаясь потом, ползли они, натыкаясь то на каменные выступы, то скользя руками по влажной глине и каждую минуту боясь покатиться куда‑то вниз, то обдирая колени и отплевываясь от пыли.
– Когда же это кончится? – ныл Фома, вслед за Нилом нащупывая в темноте путь, слегка задыхаясь, так как верткий, быстрый Нил опережал своего спутника. Тогда Нил задерживался, подбадривал Фому;
– Ничего, это еще только начало! Не бойся, скоро сделаем перерыв. Не все же только ползти!
Спустя некоторое время и впрямь они добрались до места, где можно было поднять голову и даже сесть.