Из воды показалась исполинская рука – чешуйчатая, с перепонками между пальцами, каждый из которых был размером с человека. Рука медленно поднялась над лодкой, заслоняя и без того тусклый свет.
– Любопытно, – невозмутимо произнес лодочник. – Кто-то очень не хочет вас отпускать, мистер Айто. Интересно, кому и зачем вы могли пригодиться?
Гигантская ладонь нависла над лодкой. Айто поднял металлическую руку в бесполезной попытке защититься.
Мир вокруг него вдруг изменился. Вспышка ослепляющего белого света. Писк медицинской аппаратуры. Люди в хирургических масках. Ангелы? Нет, врачи.
– Перегрузка нейроинтерфейса! – кричал кто-то. – Он был в виртуале слишком долго!
– Вытаскивайте его, ребята! – женский голос, полный отчаяния.
Чье-то лицо склонилось над ним, глаза за защитным экраном полны тревоги.
– Давай, Айто. Главное – ты должен хотеть вернуться в реальность. Ты слышишь меня? Хочешь ли ты…
Сознание снова померкло. Чей-то отчаянный крик: "Нееет!" – растворился в пустоте.
***
Прохладные пальцы коснулись его лба. Айто открыл глаза и увидел над собой женское лицо невероятной красоты. Не человеческой, другой – более чистой и совершенной, как сама природа в момент весеннего расцвета.
– Просыпайся, воин, – голос звучал как журчание ручья и шелест листвы одновременно. – Твой путь только начинается.
Он лежал на песчаном берегу. Вокруг – высокие деревья с изумрудной листвой, такой яркой, словно кто-то подкрутил насыщенность цветов мира. Женщина помогла ему подняться. Она была высокой, стройной, в одеянии из живых листьев и цветов. Волосы цвета спелой пшеницы струились до самой земли, сплетаясь с травами. В ее глазах отражалось небо – бескрайнее, бездонное.
– Идем, – она указала на мерцающий между деревьями огонь. – Тебе нужно набраться сил.
Шатаясь, Айто последовал за ней. У костра женщина протянула ему чашу, вырезанную из цельного куска янтаря. Внутри переливалась зеленоватая жидкость.
– Пей, – сказала она. – Это вернет тебя к жизни.
Айто колебался мгновение, затем осушил чашу одним глотком. Жидкость обожгла горло, разлилась теплом по всему телу. Он посмотрел на устройство на правой руке – виброкс, как он почему-то знал. На дисплее появилась зеленая шкала с красной отметкой, которая медленно сдвинулась до желтого сектора.
Мир вокруг начал плыть. Айто увидел, как из леса выходят странные существа – маленькие лохматые человечки с зелеными бородами, стройные девушки с прозрачной кожей, через которую просвечивали лесные пейзажи, огромные медведи с человеческими глазами. Они образовали хоровод вокруг костра, двигаясь в такт музыке, которую, казалось, играл сам лес.