Женщина тоже танцевала, ее движения были плавными, как течение реки. Айто чувствовал, как песок под его пальцами становится теплее, живее. Он прижался лицом к земле, вдыхая запах прелых листьев и свежести. Это было слишком реально для виртуальности. Слишком живо.
"Это должна быть реальность," – подумал он. "Не может быть иначе."
Время потеряло смысл. Айто то проваливался в забытье, то выныривал, видя танцующие ноги женщины, слыша ее пение на неизвестном, но странно знакомом языке. В какой-то момент в ее чертах ему почудилось лицо бабушки, рассказывающей сказки у печи, в маленьком доме где-то далеко, в заснеженной России.
***
Когда Айто окончательно пришел в себя, вокруг никого не было. Только догорающий костер и легкий ветерок, играющий с его волосами. Он посмотрел на виброкс. Шкала теперь была полностью зеленой, а под ней светилась надпись: "Ваш уровень: 1".
Следом появился текст: "Чтобы набирать уровень, вступайте в сражения."
И ниже, красными буквами: "Задание: Убить Змея Горыныча."
Айто потер виски, пытаясь вспомнить. Память была как решето – обрывки воспоминаний, странные образы, ничего целостного. Он помнил операционную… лодку… желтые глаза… Но кто он? Откуда?
Бабушка. Русская бабушка, рассказывающая сказки. Горыныч – трехголовый змей из славянских легенд. Враг богатырей и похититель царевен.
Айто осмотрел свое снаряжение. Металлическая рука функционировала безупречно – он сжал и разжал пальцы, проверяя сервоприводы. Катана в ножнах у пояса, десяток сюрикенов в специальном кармане костюма. На груди – православный крестик, единственная ниточка, связывающая его с прошлым.
– Ну что же, – пробормотал он, поднимаясь на ноги и оглядывая бескрайний лес перед собой. – Убить змея, значит убить змея.
Виброкс на его руке тихо пискнул, отображая стрелку компаса, указывающую направление. Айто поправил катану и двинулся в путь, не понимая до конца, находится ли он в игре, в реальности или где-то между ними.
Где-то вдалеке громко каркнул ворон. Три раза.