Айто шел уже около часа, когда лес вокруг начал меняться. Деревья стали выше, стволы толще, а между ними появились странные переливающиеся участки воздуха, словно миражи в пустыне. Солнце будто перескакивало с одной стороны неба на другую, нарушая все законы природы.
Он остановился, почувствовав неладное. Ему казалось, что он проходит одно и то же место уже в третий раз. Вот тот же необычный камень, похожий на сидящую жабу, та же поваленная береза с грибами на трухлявом стволе.
– Что за черт? – пробормотал Айто, проверяя компас на виброксе. Стрелка бешено вращалась, словно сошла с ума.
– Что за черт? Что за черт? – передразнил кто-то скрипучим голосом. – Нет здесь чертей, упаси Перун. Здесь только я.
Айто резко обернулся, выхватывая катану. В трех метрах от него, сидя на пне, которого секунду назад точно не было, обнаружился странный старик. Низкорослый, кряжистый, с длинной седой бородой, заплетенной в косички с колокольчиками на концах. Его кожа имела зеленоватый оттенок, а глаза светились желтым, как у кота. На голове – венок из болотных трав, а одежда соткана, казалось, из мха и коры.
– Кто ты? – спросил Айто, не опуская оружия.
– Кто я? Кто я? – старик закатил глаза. – А кто ты? Вот в чем вопрос!
Внезапно старик исчез, растворившись в воздухе, и тут же появился у Айто за спиной.
– Бу! – крикнул он, и Айто подпрыгнул от неожиданности.
Теперь в руках у старика был ярко-зеленый водяной пистолет, из которого он незамедлительно выстрелил Айто прямо в лицо.
– Какого?! – Айто вытер воду с лица. – Ты кто такой?
– Леший я, леший! – старик снова исчез и появился на ветке дерева над головой Айто. Теперь он запускал бумажный самолетик, который, сделав несколько кругов, врезался прямо в нос Айто. – Хранитель леса, страж чащи, владыка зверей и деревьев!
Айто заметил, что вокруг его головы кружит особенно настырная муха. Он отмахнулся от нее, но та, словно назло, снова вернулась, назойливо жужжа у самого уха.
– Послушай, леший, – начал Айто, снова отгоняя муху, – мне нужно пройти через этот лес к горе. У меня есть задание.
– За-да-ни-е, – по слогам протянул леший, теперь сидя на соседнем камне и играя с ярко-красным йо-йо, которое, казалось, подчинялось не законам физики, а настроению своего владельца. – Все у вас, людишек, задания да квесты. А лес спросить не надо, можно ли по нему шастать?