– Снова дождь… Какая скверная погода… – вздохнув, Император обернулся к сыну. – Александр, задание было очень сложным?
Альк сжал губы. Врать он не хотел, говорить правду тоже.
– Нет. Не очень.
Теперь по всем правилам отцу следовало выяснить, отчего его единственный наследник столь дерзко пренебрег уроком. Однако Император сказал совсем другое…
– Аль, завтра судебный день. Я думаю, тебе пришло время надеть Жемчужную нить.
Если бы отец сообщил, что завтра на дворец упадет комета, Альк и то бы так не удивился!
– Мне?! – он вскочил с кресла. – Но ты ведь говорил, я смогу, только когда мне исполнится шестнадцать!
Жемчужная нить! Вот это да!
Александр давно фантазировал, как впервые примерит на себя роль судьи… но никак не рассчитывал на это раньше означенного отцом срока.
– Я изменил свое решение, – Император провел ладонью по окладистой бороде. Потом бросил взгляд на старого ментора, который с нахохленным видом все еще стоял у пюпитра и тоже ждал ответа государя. – Господин Модест, я вас услышал. В следующий раз Александр выполнит ваше задание. Засим благодарю. Можете нас оставить.
Наставник, мелко кивая, попятился к двери. Дождавшись, пока высокая белая створка с золоченым узором закроется за ним, Император вновь обратился к сыну:
– Мальчик мой, подойди ближе.
Альк быстро шагнул к отцу. Государь был высок и статен, как и положено достойному правителю. Рядом с ним Александр всегда чувствовал себя маленьким… Император положил руку на плечо сына и легонько стиснул.
– Ты умный мальчик, Альк. Умный, хоть и нерадивый. Но леность проходит с годами, а разум не всякому удается нажить… – отец усмехнулся, думая о чем-то своем. – Я не хочу тебя пугать, сын, однако сейчас пришло время быть честным. Я уже не так уверен в завтрашнем дне, как раньше… Поэтому хочу быть уверен в тебе. Математика – полезная наука, но для меня гораздо важней, чтобы ты научился слушать и слышать. Поэтому я отдам тебе Жемчужную нить сегодня. Сейчас.
Сказав это, отец потянулся рукой к правому уху и осторожно расстегнул замочек самой удивительной во всей Империи серьги. Синяя, как послезакатное небо, жемчужина свисала с тонкой, но очень прочной цепочки длинной в половину мизинца. Она была совсем небольшой, не то что те белые жемчуга, которые украшали парадную корону Великого князя… Но другой такой не сыскалось бы и во всей Империи. Цепочку для серьги покрывал тонкий слой серебра, под которым скрывался очень прочный металл. Даже могучий силач не сумел бы порвать эту тонкую посеребренную нить.