Альк никогда не хотел учиться рисовать. И уроки музыки были для него настоящим мучением. Равно, как и танцы. Но если до двенадцати лет ему удавалось избегать ненавистных занятий, то после смерти одного старшего брата и крайне неудачной женитьбы второго, свободе младшего князя пришел конец. Полный и бесповоротный. Шутка ли! В один месяц он превратился из незаметного третьего сына в главного претендента на батюшкин престол… Быть главным – и единственным! – наследником оказалось так хлопотно, что Александр искренне возненавидел жену своего брата Валентина, из-за которой влюбленный болван отказался от прав на наследование… Отец тогда грозился не только отобрать у Валя титул, но и вовсе пристрелить неверного сына за ужасный мезальянс с простолюдинкой. Потом успокоился, конечно… Валентин был его любимчиком. А бездарный обыкновенный Альк всего лишь одним из троих монарших детей. Не претендующим ни на венец, ни на славу, ни на великие дела. Альку нравилось целыми днями бегать с городскими мальчишками, воровать яблоки в чужих садах, купаться в Неве под носом у рассерженных городских стражников. Он запросто мог удрать с урока иностранной политики, в которой все равно почти ничего не понимал, и до вечера не появляться во дворце. А потом, почти в полночь вернуться, потребовать горячего хлеба с молоком и уснуть прямо в кресле, не сняв ботинок…
Теперь за подобные шалости Великому князю грозила суровая порка.
Разумеется. То, что позволено третьему наследнику, никогда не сойдет с рук первому. Первый обязан разбираться не только в политике, экономике и интригах, но и быть человеком всесторонне развитым… То есть уметь танцевать, музицировать, понимать толк в живописи, астрономии и судостроении, иметь безупречный вкус, отменно держаться в седле, а также держать в руке шпагу и стрелять.
Из всей этой ерунды Альку нравились только последние виды уроков – фехтование, верховая езда и стрельба.
Больше всего он ненавидел ноты, которых не понимал, и живопись, к которой его руки, казалось, не были приспособлены вовсе…
Но если учитель музыки Великому Князю достался на редкость устойчивый ко всем выходкам наследника, то художники сбегали от Александра один за другим. Не выдерживали насмешек и откровенного нежелания рисовать эти самые овалы и прочие глупости. В конце концов, отцу это надоело, и он решил провести над Альком психологический опыт – взял и привел к нему вместо седого ментора мальчишку-ровесника…