На пороге стояла та самая девочка, в чёрном платье, похожем на одежду времён его юности. Её взгляд был одновременно сочувственным и суровым, будто знала больше, чем следовало.
– Ты готов продолжить? – спросила она, коротко кивнув головой.
Александр встал, преодолевая внутреннюю тяжесть, и вышел следом за ней. Выйдя из здания, он ступил на улицу, покрытую мхом и растрескавшейся брусчаткой. Город Эхо окутывал его липким чувством тревоги, словно хотел удержать его здесь навечно.
По мере продвижения по узким улочкам Александра начинало охватывать странное ощущение дежавю. Он чувствовал, что город меняется, становясь сложнее и многограннее с каждой минутой. Дома сдвигались местами, переулки заворачивались неожиданными поворотами, и он потерял ориентацию в пространстве.
– Это иллюзия, – тихо произнесла девочка, заметив замешательство Александра. – Тебе придётся научиться различать настоящую реальность от ложной.
Их путь вёл вверх по извилистым лестницам, ведущим к высоким башням, возвышающимся над городом. Каждая ступенька отзывалась гулким эхом, словно вступая в диалог с его внутренним миром. Вскоре они оказались на смотровой площадке башни, откуда открывался потрясающий вид на ночной Эхо, окутанный густым туманом.
Девочка указала рукой на кружащиеся облака внизу, которые складывались в причудливые фигуры, напоминающие человеческие лица.
– Видишь? – спросила она. – Это души погибших, потерявшихся в иллюзиях города. Пока ты остаёшься здесь, ты рискуешь стать одним из них.
Александр содрогнулся, почувствовав, как холод проникает в самую душу. Откуда эта девочка знает такие подробности? Он был убеждён, что Эхо – не просто обычный город, а портал в иной мир, населённый существами, которых он раньше считал плодом воображения.
Но что-то подсказывало ему, что девочке можно доверять. Её глаза излучали понимание и заботу, хотя в них также прятался отпечаток печальной мудрости, выходящей далеко за рамки возраста.
– Расскажи подробнее, – попросил он, пытаясь сохранить самообладание.
Девочка вздохнула, присев на край площадки, свесив босые ноги над бездной.
– Этот город – настоящий лабиринт иллюзий, созданный древними существами, чтобы наказать заблудшие души. Люди приходят сюда добровольно, обманувшись надеждами, а потом теряют связь с настоящим миром. А ты… ты здесь неслучайно. Твоя вина и твои страхи притягивают тебя сюда.