– Тем я и занимаюсь, – охотник улыбнулся. – Сейчас хочу отправиться на восток, к Баклару. Говорят, в тех лесах обитает людоед…
Прежний Хогелан покачал головой, устало вздохнул и протянул Валлесу сложенную пополам записку, скреплённую сургучной графской печатью.
– Боюсь, с людоедом придётся повременить.
Охотник принял бумагу, сломал печать и, подойдя к факелу, начал читать. Собеседник пристроился рядом и заглянул через плечо:
«Добрый мой друг Валлес. Я понимаю, что прошу от тебя немалого, но немалы будут и мои благодарности.
Прошу я тебя отправиться вслед за королевским ловчим Рогнаром, присоединиться к нему и находиться рядом, покуда это будет необходимо. По возможности сообщай мне все подробности его пути. Для этого ты можешь воспользоваться птичьей почтой. Пернатые найдут меня в любом месте мира, для этого достаточно вложить в записку кусочек бумаги, которая сейчас в твоих руках.
Во время странствий с Рогнаром прошу я тебя выведать у него цель и задачу. Это чрезвычайно важное задание. Королевский ловчий очень умён, потому тебе придётся найти к нему особенный подход.
С уважением, Граф»
– Мне не оставили выбора, – устало отметил Валлес. – Граф даже не предположил возможности отказа…
– Ты же его знаешь. Это прямолинейный и серьёзный человек. Если он говорит, что задача важна, значит, так оно и есть. Кстати, не забывай держать и меня в курсе событий. А теперь я удаляюсь. Удачи… – бывший Хогелан отступил и бесшумно скрылся из виду, как и положено Королю Воров.
Охотник последний раз взглянул на улочку провинциального рыбацкого города. Утренний туман практически рассеялся, чайки кружили над портом, запах тухлой рыбы смешался с горелой древесиной. Валлес молчаливо помянул друзей-воров, что пали во время испытания, и отправился в долгую дорогу. В дорогу, которая свела его с Рогнаром и потянула на далёкий юг, через руины на западе Южного Королевства, Пальцы Закоша, Стальной залив и много-много дальше, вплоть до границ Тёмной пустыни.
II
Боль жёсткой бечёвкой сковывала мысли, спутывала и превращала их в бурлящий поток нечеловеческих страданий. Перед ним предстали образы жёлтых глаз, огромное древо в золотых цепях и мириады ликов. Всё это виделось наяву, хотя не могло повториться уже никогда. Рогнар умирал прямо сейчас, умирал на руках своих друзей. На руках Валлеса и неожиданного спутника – Совы.