Море Ясности (небось от скуки) олицетворяло, в моем понимании, человеческое существование – вот так всю жизнь прошагаешь по нему наугад или в указанном кем-то направлении – и не найдешь для себя ничего стоящего…
Захочешь начать сначала, а жизнь-то уже прошла…
Конечно, изредка встречались небольшие «островки», где человек пытался утвердить свое превосходство над Морем Ясности – там вели промышленные разработки недр.
Что именно тут добывали, я не уточнял.
Отчего-то эти «островки» чаще всего воспринимались мною, как чуждые элементы, случайно нарушившие покой здешних окрестностей, ненароком потревожившие растекшееся на необозримую ширь царящее повсеместно удручающее безмолвие.
Ну, такое восприятие – временное упадническо-настроенческое – навевала унылая картина окружающей реальности, а не какие-то недобрые предчувствия.
К себе в карету – для развлечения августейшей особы – пускать я никого не желал. Пару раз на коротких привалах порывался найти собеседника на отвлеченные темы, но разговор не клеился. И Аскольд, и командующий всё больше отмалчивались. Видимо, их беспокоила встреча с суровым северным народом.
Самым удивительным было то, что нам на пути попалась всего лишь одна небольшая речушка – мелкая, правда, с быстрым течением. Она, не создавая препятствий, журчала себе тихо поблизости, параллельно маршруту моей армии, и только в том месте, где река делала огромный размашистый зигзаг, преграждая дорогу войску, ее пришлось пересекать вброд.
Пока бойцы форсировали речку, я призвал к себе проводников.
– У меня складывается впечатление, что заслуги полярников чрезмерно преувеличены, – с ядовитой усмешкой обратился я к ним. – Говорят, что они топят льды денно и нощно, да что-то результат – скуден и плачевен. Похоже, северяне – это сборище лентяев, которые спрятались на краю империи и убедили всех, будто бы они заняты важнейшим для государства делом. Потому и не пускают к себе никого, чтобы никто не узнал их секрет о том, что они, по сути своей, бездельники. Где обширные и полноводные реки от трудов их?
– Государь, так основные потоки под землей текут, а потом в разных местах наверх поднимаются, – ответил один из проводников.
Видать, самый знающий или самый сообразительный.
Я разозлился на самого себя: как я не предположил такой вариант? Однако очевидных свидетельств, подтверждающих слова проводника, нет.