И с этими словами Мария быстро вышла из кафе, оставив Алина одного, с фотографиями артефакта, загадочным письмом, и осознанием, что он оказался в центре опасной игры, ставки в которой были невероятно высоки.
Первые нити
Алин провел следующие несколько дней, запершись в своей квартире, пытаясь распутать клубок загадок, который закрутил вокруг него артефакт. Слова Марии о Хранителях Времени и "Тайне" не давали ему покоя. Он перечитывал свои записи, сравнивал символы из письма с отрывками, которые дала Мария, и пытался найти хоть какую-то логику.
Его квартира, обычно опрятная и организованная, теперь была похожа на поле боя. Книги, карты, распечатки с компьютера, фотографии, заметки – все это было разбросано по полу, на столе, на стульях. Он работал круглосуточно, прерываясь только на короткий сон. Чувство, что за ним следят, не исчезло, оно стало частью его жизни, постоянным фоном его работы.
Единственная зацепка, которую он имел, была фраза "Звезда-хранитель", упоминаемая в записях Марии, и его собственное открытие о созвездии "Страж", скрытом в узорах письма. Это была отправная точка. Если символы не были буквами, то, возможно, они были своего рода головоломкой, указывающей на конкретные места или события.
Алин решил сосредоточиться на визуальных ассоциациях. Он просматривал каждую закорючку, каждую линию в письме, пытаясь найти в них очертания чего-либо, что он мог бы связать с реальным миром или с древними легендами. Это была изнурительная работа, требующая не только логики, но и интуиции.
Он заметил, что некоторые символы, если их вращать или переворачивать, напоминали очертания гор или рек. Другие – силуэты древних зданий, которые он видел на старых картах Румынии. Он начал накладывать эти "пиктограммы" на топографические карты, пытаясь найти совпадения. Это было похоже на поиск иголки в стоге сена, но Алин был настойчив.
Однажды ночью, когда Алин был на грани отчаяния, его взгляд остановился на одном из самых сложных символов. Он казался хаотичным нагромождением линий, но если прищуриться, то можно было увидеть нечто похожее на очертания замка или крепости. Он вспомнил, что в тех "нетрадиционных текстах", о которых говорила Мария, часто упоминался замок Поенари – руины древней крепости в Арджешском уезде, известной как "Настоящий Замок Дракулы".