– Я же говорил! – улыбнулся Алексим.
Большую часть обратного пути они шли, беседуя и смеясь. Но ближе к лагерю радостное настроение их покинуло из-за внезапно сменившейся погоды. Подул резкий ветер, и с затянутых тучами небес стали падать редкие, но ужасно холодные капли дождя. Лес потемнел и стал угрожающе нависать над головами. А вскоре раздался громкий гул, будто, сама земля завыла, то ли кого-то оплакивая, то ли о чем-то предупреждая.
Когда путники вышли к лагерю, оказалось, что деревья внушали им нехорошие предчувствия совсем не зря: костёр, некогда разожжённый девушками, давно погас, и на его месте блестели лишь мокрые поленья. Да и самой королевской невесты нигде не было видно, равно как и её соловой кобылицы.
– Быть может, она решила вернуться домой? – предположил Алексим и тут же добавил: – Я, правда, в этом очень сильно сомневаюсь.
– Я тоже, – ответила Мия. – К тому же, тут есть несколько отпечатков копыт, и они ведут совсем в другом направлении.
– Что ж, пойдем посмотрим, может, она туда ушла. За Викторию-то нам могут и головы поотрывать. Если не Хранитель, то Нэл уж обязательно постарается.
К сожалению, следы, найденные илсази, уже через несколько саженей обрывались, засыпанные полусгнившими прошлогодними листьями, разворошенными ветром. И поиски пришлось продолжать вслепую.
Обнаружили исчезнувшую незадолго до заката. Она лежала под поваленным деревом и тихо стонала. Алексим приподнял злополучный ствол, а Мия помогла пострадавшей покинуть плен цепких ветвей.
– Ты цела? – спросил иланец.
– Похоже на то, только вот нога побаливает. Но это не страшно, через пару дней заживет.
– Будем надеяться, – кивнула Чёрная Кошка. – Ты нам, подруга, лучше расскажи, как это тебя угораздило здесь оказаться?
– Когда ты ушла, я осталась у костра, но вскоре начался сильнейший ливень.
– Странно, – удивилась илсази, – а там, в чаще леса и намека на него поначалу не было.
– Да, такое иногда случается здесь, на юге. Может и гроза разыграться, а полверсты пройдешь – тепло, солнечно, даже грома не слышно, – пояснила Виктория. – Так вот, когда пошёл этот жуткий дождь, лошади будто взбесились: ржали, землю копытами били. И моя Ромашка взяла да со страху понеслась куда-то, а я за ней, вернуть хотела. Так вот и добежала досюда. А тут споткнулась, а пока подняться пыталась, на меня это дерево и упало. Я испугалась, стала на помощь звать, но никого же рядом нет. Я уж думала, пропаду, но к счастью, вы подоспели…