– Ты можешь отказаться, – посерьезнел внезапно император, подался вперед, вглядываясь испытующе в лицо принца. – Я дам тебе уехать, Цветтару, правда, придется вернуть. Она девочка хорошая, согласится в обмен на твою жизнь. А дальше… сам понимаешь. Вассалитет – единственный вариант. Иначе, – голос императора наполнился силой, от которой даже огонь в камине прилег, съежившись до пары язычков пламени, – я вас уничтожу.
Арвэл смотрел в лицо своего убийцы, думая о том, что когда-то и Шестому придется научиться угрожать врагам, быть сильным и жестким. Жаль, он этого не увидит.
– Я готов, – ответ вышел тихим, но голос не дрогнул.
– Хорошо, – махнул рукой император, и за спиной Пятого раздались шаги, на столик перед ним приземлился поднос с бокалом, наполненный алой жидкостью. Рядом легли бумаги.
– Изучай, – величественно кивнул император, – хотя твой секретарь все уже проверил.
Арвэл уважительно склонил голову, в империи умели соблюдать протокол – на каждом листе стояла печать Паллара.
Обязательства по учебе принцессы он просмотрел по диагонали – ничего сверхобычного шакринарцы не требовали, свой приговор и вовсе отложил в сторону. Зачем читать о давнем? Те дела давно стали пеплом. А вот мирный договор изучил внимательно и после поставил свою размашистую подпись. А после сразу, боясь передумать, опрокинул в себя содержимое вычурного, со сложным узором на стекле бокала. Едкий вкус ударил по нервам, свел гортань и потек, холодом выжигая внутренности, вниз.
– Молодежь, – неодобрительно свел брови император, взглянул на часы, засекая время, – вечно торопитесь, даже умереть. А ведь мы еще толком не поговорили.
*****
– Думаешь, мне самому это не надоело?
Арвэл мотнул головой, прогоняя окутывающий сознание туман. Ощущения были странными. Внутри, без огня, точно кусочек льда в пустоте поселился. Горло скребло от сухости. Тело сделалось чужим, мягким и ужасно тяжелым.
– Я, может, тоже хотел бы как у вас – восемь жен. Там, глядишь, хоть одна бы да принесла мне сына. А так… – он огорченно махнул рукой, – девки вокруг. Из всех только Цветтара способна не смотреть мужику в рот. Остальные – тень мужа. Выбрать не из кого. Давно бы уже трон передал, было б кому. Разбавленную же троюродным родством кровь на трон я не хочу. Было дело – пробовали. Потом дворец год сушить пришлось. Вода еще та привередница, а бы кому подчиняться не станет. Ты спросишь, зачем нам такой контроль над водой?