– Капитан, заряжать рентгеновский лазер? – подал голос главный стрелок. – Расстояние достаточное, можем снять три или четыре цели, пока они сообразят.
– Добро. Что с крейсерами?
– Порядок, выходят в обычное пространство. Но… – дежурный замолчал, и Басов поторопил его:
– Ну? Что там?
– Вышли четверо, из них один с тяжелыми повреждениями. Черт! Простите, товарищ капитан…
– Что?! – прорычал Басов, но он уже все понял сам. Следом за кораблями землян на фоне звезд появилась темная громада дредноута. – Весь огонь на дредноут! Все, что есть! Лазеры заряжены?
– Так точно! – отозвался стрелок со злостью в голосе.
– Тогда сожжем эту сволочь!
Но лазер не успел выстрелить. Торпеды покинули свои гнезда, рельсотроны выбросили заряды, корабли продолжили вести огонь, но уже не все. Часть кораблей растаяли, и направленные в их сторону снаряды прошли сквозь то место, где еще мгновение назад находились плотные сгустки вещества, а теперь остался лишь вакуум. Половины участвующих в бою кораблей просто не стало. Среди пропавших оказались дредноут аретеев и «Селенга».
1
По рядам обеих сторон пронеслось замешательство, когда сразу половина боевых кораблей перестала существовать. Боевые построения распались, корабли землян и аретеев разошлись в стороны, каждая из сторон поспешила убраться подальше, чтобы не попасть под следующий залп чудо-оружия. Эфир гудел, между уцелевшими кораблями флотов шли непрерывные переговоры. Сначала панические, потом – более спокойные, ведь каждая сторона убедилась, что под ударом оказались и ее противники.
Бои над Ратапаном и на его поверхности прекратились полностью. Из атмосферы выскакивали аретейские десантные модули и уносились к своим, собравшимся у единственного спутника планеты. Земляне вернулись и снова заняли позиции над атмосферой. Но и та, и другая сторона теперь были заняты подсчетом потерь, а не планированием атак и диверсий.
Ни один метод обнаружения не давал ответа, что же произошло. Корабли просто растворились. Не было выбросов энергии, попытки уйти в подпространство также не были зафиксированы. Да и нет способа уйти на изнанку мира так быстро и незаметно! Внимательно изучались виртуальные записи боя и телеметрия, до последнего поступавшая от исчезнувших кораблей, стороны обменялись своими данными, но даже после обработки на симуляторах ситуация не прояснилась совершенно.