– Единственная, подходящая для тебя, – с улыбкой ответил Грейнджер. – Мужская работа. Стоит завершить карьеру продавца и вернуться к тому, что ты умеешь лучше всего.
Каэл повернулся к нему, и Грейнджер увидел в его глазах отблеск той ярости, что когда-то сделала его лучшим военным стратегом Седьмого полка.
– Я видел достаточно смертей, – голос Каэла звучал глухо, будто доносился из глубины колодца. – Каждую ночь они приходят ко мне – мужчины, женщины, дети. Их лица, искаженные ужасом и болью. Их крики. Их кровь на моих руках.
Он поднял ладони перед собой, рассматривая их так, словно они были покрыты невидимой для других алой жидкостью.
– Эти руки умеют только убивать, Грейнджер. Я думал, что смогу искупить хоть часть своей вины, если расскажу правду о том, что происходило на Аресе. Но им, – он кивнул в сторону зала заседаний, – нужна лишь ресурсы. Им плевать на жизни существ, населяющих Сэко.
– Ты слишком много думаешь, Каэл, – Грейнджер достал из внутреннего кармана плоскую металлическую фляжку. – Нам нужны ресурсы. Наша Земля истощена, колонии требуют всё больше и больше. Это простая математика выживания.
– Математика, – Каэл горько усмехнулся. – Я тоже когда-то считал так. Но знаешь, что я понял, глядя в глаза умирающих? Они не числа. Они чувствуют боль, страх, отчаяние – точно так же, как мы.
Он взял протянутую фляжку и сделал глоток обжигающей жидкости.
– На Сэко живет раса – Кай'нао, – продолжил Каэл после паузы. – Их цивилизация существовала задолго до того, как мы научились выходить в космос.
– Ты слишком романтизируешь ситуацию, – Грейнджер забрал фляжку и тоже отпил. – Кай'нао – воинственная раса. Их клановая система управления, их ритуалы, их кодекс чести – всё это делает их никудышными противниками, но ужасными союзниками. Они никогда не примут наши условия мирного сосуществования.
– Потому что наши условия – это завуалированное рабство, – резко ответил Каэл. – Мы предлагаем им уничтожить свою культуру, отказаться от своего образа жизни, своих традиций – ради чего? Ради возможности добывать для нас редкие металлы и обрабатывать наши плантации?
Грейнджер внимательно посмотрел на друга.
– Ты хочешь знать, какую работу я тебе приготовил? – он понизил голос. – Уилджи хочет, чтобы ты возглавил отряд инструкторов. Нам нужно модернизировать армию Кай'нао, обучить их использованию современного оружия, тактике. Эн'Даран Таэрис, их правитель, запросил нашу помощь.