Гости, поблагодарив хозяйку, в предрассветных сумерках оставили гостеприимный дом. Никто из них не мог предположить и представить, как эта непродолжительная встреча в маленьком райцентре может повлиять на судьбу каждого из них и их близких.
Базар в этот день получился небойким: вокруг было голодно, и продавать было нечего; больше всего людей собралось там, где предлагались разные мелочи и поношенная одежда. Путников заинтересовало место, откуда доносилось мычание коров и телят; там же стояли телеги, лошади – не больше десятка, но Рыжего среди них не было. Возле двух коней вертелись цыгане. Тихон обходил их стороной, а больше расспрашивал продавцов, по виду единоличников, начиная с цены, потом переходил к вопросам о своем коне. Ответы были односложными: не видели.
Проходив так почти до обеда, решили направляться в Берестовое. Тридцать верст – путь немалый, да еще пешком. Перекусив лепешками и запив водой, путники двинулись по дороге, которую указал им пожилой мужчина; он подвез их почти на край райцентра. Пыльный шлях они с тяжелыми думами, если можно так сказать, преодолели без особого труда, шли себе и шли; в одном месте им подфартило – подвез один добрый человек версты три, и на том спасибо.
В Берестовое добрались уже почти в темноте, нашли место базара. Там обнаружилось здание наподобие гостиного двора, забитое людьми. Тихону удалось разместиться в углу, и они, изможденные дорогой, полусидя придремывали, то прислоняя головы друг к другу, то укладывая на ранец. У Тихона затекли ноги, он попытался их вытянуть вперед; тут же поднялась толчея, и ноги пришлось убрать. Так в полудреме провели ночь.
Занималось утро. Надо было привести себя в порядок и умыться. Походив среди лавок, они обнаружили колодец; там уже образовалась очередь. Тихон набрал бутылку воды, они с Антоном умылись, съели по лепешке, и сразу стало веселее.
Здесь базар был бойче, чем в Бережном, да и сам поселок выглядел более ухоженным. Тихона охватило предчувствие, что конь может быть здесь, и он заторопился к месту, откуда раздавалось ржание. Коней на продажу было немного, и продавали почти всех цыгане.
Обойдя два раза коновязи, Рыжего не обнаружили; но базар еще только начинается, утешал себя Тихон, приседая на лавку, на которой сидел бородатый мужик и курил самокрутку. Он ему показался человеком, с которым можно поговорить.