– Что-то коней продают одни цыгане, а деревенских не видно.
Мужик взглянул на Тихона, сплюнул на землю:
– А какой же мужик сейчас коня продавать будет, разве если беда заставит. А у цыган они почти все краденые; только поди докажи, что краденый конь, тут такое поднимется, не дай бог.
Тихон обрадовался такому началу разговора и стал обрисовывать Рыжего и расспрашивать, не видел ли мужик такого коня. Тот более пристально посмотрел на собеседника, затянулся и, пуская дым, произнес, будто что-то похожее видел, вчера цыган такой молодцеватый продавал.
Тихон приподнялся и вскрикнул:
– И что, продал?
Мужик, рукой разгоняя возле себя дым, закряхтел:
– А откуда я знаю, может, и продал. Только я овец продаю, мне до коней дела нету, – приподнялся и начал уходить.
Тихон пытался его остановить, но мужик, не сказав ни слова, удалился в сторону, откуда доносились мычание телят и блеяние овец. Тихон сел на лавку, опустив голову. Ему почему-то вспомнился сон, который он видел ночью в Бережном, а в голове звучали слова мужика: «Может, и продал». Антон, видя, как расстроился отец после разговора, хотел его утешить.
Тут на базар въехали три телеги и остановились у коновязей.
– Тата, тут коней пригнали, похоже на продажу.
Тихон приподнял голову, глаза у него блестели злыми искорками. Посмотрел на сына, и в голове вспыхнула страшная мысль: как же жить без коня, как детей в люди вывести, умрем же все с голоду… Крик «куда ты прешь!», раздавшийся у коновязей, вернул Тихона в действительность.
– Где кони, сын? Пошли туда. – И они, тяжело ступая, побрели в сторону крика.
Там затевалась драка, уже кто-то звал милицию, а Антон обратил внимание на коня, который ему показался очень знакомым. Он дернул отца за рукав и тихо прошептал:
– Так это же конь Архипа и телега его!
Тихон встрепенулся, обошел телегу, коня; точно, конь Архипа, – подытожил он для себя. Теперь встал вопрос, как это доказать. К месту, где раздавались ругань и крики, подбежали милиционеры. «Если что, буду их звать на помощь», – решил Тихон и встал перед конем. Тут же сразу появился цыган и начал расспрашивать, чего надо. Тихон отвечал спокойно и уверенно, что хочет купить коня, этот конь ему подходит, надо бы его более внимательно рассмотреть.
Цыган сразу понял, что этот человек толк в лошадях знает, и не перечил осмотру, а Тихон, наклонившись, проверял копыта, щупал голени, заглядывал в уши, зубы, снова вернулся к осмотру ног и вдруг спросил: