– Я… не знаю, – честно ответил Артём.
– Ты всегда хотел быть героем, но боялся ошибиться. А ведь ошибаться – это часть пути.
Мальчик исчез, а тоннель расширился. Артём оказался на пустынной улице, где ветер гонял песок. На горизонте стояла игла, а рядом – его дед, который когда-то подарил ему карту.
– Ты ищешь ответы снаружи, – сказал дед. – Но все ответы – внутри тебя.
Артём заплакал, но слёзы были не от боли, а от облегчения. Он понял: можно быть слабым, можно не знать всего, можно идти вперёд, даже если страшно.
Ася оказалась в круглом зале, где стены были увешаны её фотографиями. На каждой – момент выбора: уехать или остаться, сказать правду или промолчать, поверить или отвернуться. В центре зала стояла её мать, строгая, но любящая.
– Ты всегда боялась быть слабой, – сказала мать. – Но сила – не в том, чтобы не бояться, а в том, чтобы идти вперёд, несмотря на страх.
Ася заплакала – впервые за много лет. Она поняла: можно быть уязвимой, можно ошибаться, можно просить о помощи. И в этот момент стены зала растворились, и она оказалась рядом с Артёмом.
Они стояли в центре нового зала, держась за руки. Вокруг снова зажглись кристаллы, и голос прозвучал мягче:
– Вы прошли испытание. Теперь вы знаете, кто вы есть. Но впереди – последний шаг.
Пол под их ногами начал дрожать. Песок закрутился в спираль, и они провалились вниз – в новый зал, где стояла фигура, похожая на человека, но сотканная из света и песка.
– Я – Память Иглы, – сказал он. – Я храню все истории тех, кто пришёл сюда. Вы искали город, но нашли себя. Теперь вы можете вернуться – или остаться здесь навсегда.
Артём посмотрел на Асю. Он знал, что их ждёт выбор: вернуться в мир, где всё по-прежнему, или остаться здесь, в сердце пустыни, где можно быть любым.
– Мы хотим вернуться, – сказал он. – Но не такими, как были.
Фигура кивнула:
– Тогда заберите с собой то, что нашли.
В их руках появились бусины – теперь внутри каждой была не просто песчинка, а крошечный светящийся шарик, похожий на сердце.
Вдруг стены зала исчезли, и они снова оказались на площади города. Был рассвет. Песчаная игла сияла в первых лучах солнца, а вокруг стояли Муртаза и мальчишки – живые, невредимые, будто ничего не случилось.
– Вы вернулись, – сказал Муртаза. – Значит, пустыня приняла вас.
Артём посмотрел на Асю. В её глазах было отражение солнца, и он понял: испытание окончено, но настоящее приключение только начинается.