– Город принял вас. Теперь испытание – внутри иглы.
Артём посмотрел на Асю. Она кивнула.
– Мы готовы.
Они подошли к игле, и песок под ногами начал дрожать. Внутри иглы открылся проход – тёмный, уходящий в глубину. Артём сделал первый шаг, за ним – Ася. Муртаза остался снаружи.
– Помните, – сказал он, – главное испытание – это вы сами.
Внутри иглы было темно и тихо. Только их шаги и дыхание. Артём чувствовал, что впереди их ждёт нечто большее, чем просто приключение. Это был путь к себе – к тому, что они боялись признать, к тому, что искали всю жизнь.
Коридор уходил вниз, петлял, расширялся, сужался. Иногда стены были гладкими, иногда – шершавыми, покрытыми выбитыми спиралями и символами, похожими на те, что они видели на руинах города. В одном месте Ася остановилась, провела пальцами по узору и вдруг тихо сказала:
– Мне кажется, я уже была здесь. Или это сон?
Артём не ответил. Он тоже ощущал странное дежавю, будто все их шаги уже были кем-то пройдены, а слова – сказаны. Внутри росла тревога, но она была не пугающей, а очищающей, как ожидание грозы после долгой жары.
Коридор вывел их в круглый зал, где стены были увешаны зеркалами. В каждом отражении – они сами, но разными: мальчик, подросток, взрослый, старик. Ася увидела себя маленькой, с косичками, испуганно прижимающуюся к матери. Потом – подростком, спорящим с матерью, потом – взрослой, стоящей на вокзале с чемоданом. Артём увидел себя в лаборатории, на лекции, в детстве, когда он впервые увидел карту деда.
В центре зала стоял стол, на котором лежала карта – та самая, с которой всё началось. Артём протянул руку, но карта исчезла, а на её месте появилась бусина – прозрачная, с золотой спиралью внутри. Он взял её, и в этот момент стены зала начали двигаться, складываться в новые коридоры.
– Нам нужно идти дальше, – сказала Ася.
Они шагнули в новый проход – и оказались в разных пространствах.
Артём шагал по узкому тоннелю, стены которого были усыпаны тысячами крошечных зеркал. В каждом – его лицо, но чуть искажённое: где-то он был злым, где-то – испуганным, где-то – радостным. Он понял: это все его страхи, сомнения, мечты, которые он прятал всю жизнь. Вдруг из одного зеркала вышел мальчик – тот самый, которого он видел во сне.
– Почему ты боишься быть собой? – спросил мальчик.