Т’Ксар наклонился ближе, его глаза сузились.
– Если ты права, это может быть послание. Или оружие. – Он сделал паузу. – Совет Альянса уже в панике. Половина флотов не может прыгнуть через гиперпространство. Если это чья-то работа, то кто-то хочет парализовать галактику.
Элис посмотрела на него, её пальцы замерли над сенсорной панелью.
– Ты думаешь, это политическое? Снова Ксено-конгломерат против Земного союза?
– Не исключено, – ответил Т’Ксар. – Но есть слухи о третьей стороне. О тех, кто старше звёзд. – Его голос стал тише. – Древние.
Элис закатила глаза.
– Древние? Это миф. Никто не видел их следов за миллионы лет. Давай не будем усложнять.
Но Т’Ксар не улыбнулся. Его кожа слегка потемнела – признак беспокойства у веларианцев.
– Элис, я чувствую это. Что-то… пробуждается. И если мы не найдём источник Эха, галактика может рухнуть.
Глава 2: Тени на горизонте
Через несколько часов Элис и Т’Ксар стояли перед Советом Альянса в зале переговоров, напоминавшем амфитеатр из хрома и стекла. В центре зала парил голографический глобус галактики, где красные пятна отмечали зоны, поражённые Эхом. Представители десятков рас сидели на возвышениях: люди в строгих мундирах, ксеноиды с биолюминесцентной кожей, дроиды с холодными линзами вместо глаз.
– Господа, – начала Элис, её голос дрожал от напряжения, – аномалия, которую мы называем Эхо, не просто физическое явление. Мои расчёты показывают, что она имеет структуру, схожую с кодированным сигналом. Если мы не найдём её источник, гиперпространственные маршруты станут непроходимыми в течение месяца.
Шепот прокатился по залу. Командующий Земного союза, генерал Карл Рейн, человек с суровым лицом и протезом вместо левой руки, поднялся.
– Мисс Кроу, вы хотите сказать, что кто-то намеренно саботирует галактическую торговлю? – Его тон был обвиняющим. – Это звучит как попытка оправдать вашу неспособность разобраться.
Элис сжала кулаки, но Т’Ксар положил руку ей на плечо, его прикосновение было успокаивающим.
– Генерал, – сказал он, – Элис Кроу – лучший аналитик в этой части галактики. Если она говорит, что это сигнал, мы должны доверять её выводам. Вопрос в другом: кто обладает технологией, способной создать такое?
К’Рал, представитель Ксено-конгломерата, чья чешуйчатая кожа напоминала обсидиан, зашипел: