***
Боец произнес последнее:
– Ма… ма… – и навсегда закрыл глаза.
Стало необычайно тихо. Прижавшись к Ивану, Мира тихо заскулила.
Бережной не отходил от нее всю ночь. А утром к нему подошел Ермаков, перевязанный едва ли с ног до головы, но, слава богу, живой.
– Ты чего тут разнюнился? – хрипло спросил старшина. – Собака жива, и ты цел. А это уже удача.
– Она могла погибнуть… – приоткрыв один глаз ответил Иван.
– Вот дурья твоя башка, мы все можем погибнуть, – Ермаков присел рядом с Бережным. – Но пока дышим – воюем, а воюем – пока дышим. Понял, рядовой? И ты это… Лопатин приказал тебе явиться к нему.
***
Когда Бережной появился в землянке, майор Лопатин стоял у сколоченного наспех стола и смотрел на карту.
– Докладывай, – бросил он.
Бережной в подробностях рассказал о ликвидированной диверсионной группе. Не перебивая, Лопатин выслушал его до конца, потом резко повернулся:
– Твоя собака спасла жизни наших товарищей. Это не останется без внимания. Но война – не место для сантиментов. Завтра немцы пойдут в наступление.
– Мы готовы, товарищ майор.
Лопатин усмехнулся:
– Ты хоть понимаешь, что тебя ждет на передке?
– Понимаю.
– Ладно. Иди.
***
На рассвете немцы пошли в атаку. Артиллерия била по окопам, в небе надрывно ревели «Юнкерсы».
– Приготовиться! – крикнул Ермаков.
Бережной сжал цевье винтовки, Мира прижалась к его ноге.
– Мира, место! – скомандовал он и собака быстро спряталась в укрытии.
Из дыма, как черти, появились первые фашисты.
– Огонь!
Стрельба заглушила все. Бережной почти не целился. Он доставлял патрон в патронник, нажимал на курок, звучал выстрел и так много раз по кругу. Вдруг Иван услышал крик:
– Раненый! Тяжело!
Санитары не успевали.
– Нужен еще бинт!
– Черт, его нет нигде.
Бережной крикнул своей боевой подруге:
– Мира, ищи!
Овчарка метнулась по окопу. Через минуту она вернулась с санитарной сумкой в зубах.
– Умница! – Ермаков похлопал пса по спине.
***
После атаки фашистов батальон отступил к новым позициям. Рядом с костром собрались уцелевшие.
– Ну что, собаковод, – ухмыльнулся рыжий боец Кузьмич, – твоя псина всех нас спасает.
– Она не псина, – огрызнулся Бережной. – А служебная собака.
– Да ладно, не кипятись, – засмеялся Кузьмич. – Дай ей сальца.
Мира аккуратно взяла угощение, недолго пожевала его, съела и легла у ног хозяина.
– Видал? Даже ест по-офицерски, – подтрунил Кузьмич.