– Зато вчера она трех фрицев загрызла, – вставил Ермаков. – Так что изволь уважать сослуживицу, Кузьмич.
***
Ночью Бережного вызвали к Лопатину.
– Нужно взять «языка», – сказал майор. – Твоя собака может бесшумно подобраться к часовому?
– Так точно!
***
ГЛАВА 2. РАССКАЗ СТАРШИНЫ
1941 год.
Западная граница СССР.
Окопы пограничного батальона майора Лопатина.
После тяжелого боя наступило затишье. Немцы откатились назад, но все знали – это ненадолго. В воздухе стоял запах гари и сырой земли. Бойцы чистили оружие, перевязывали раны. Кто-то задумчиво курил в сторонке, кто-то молча глядел в темнеющее небо. Впереди было самое страшное…
Рядовой Бережной сидел у костра и ласково гладил Миру рукой по голове. Положив морду ему на колени, она устало дремала. Тихонько покряхтев, рядом с Иваном устроился старшина Ермаков. Он достал кисет, свернул цигарку и, прикуривая, бросил взгляд на собаку.
– Хороший пес… – пробурчал он. – Умный.
– А то ж, – сказал Бережной. – Самая лучшая. Она девочка!
Ермаков понимающе кивнул, затянулся, выпустил дым и неожиданно спросил:
– Лопатин тебе ничего не рассказывал про собак?
Иван нахмурился.
– Нет. А что?
– Да так… – старшина прищурился. – Видал, как он на Миру смотрит? Будто сквозь нее.
Бережной пожал плечами.
– Ну да, есть такое. Может, просто не любит собак?
– Не-е, – Ермаков покачал головой. – Он их любит. Просто… боится привыкать.
В глазах старшины промелькнуло нечто неуловимое, возможно, давно забытое – из прошлого. Он замолчал, но Бережной почувствовал, что за этим молчанием скрывается какая-то история.
– Почему боится? – не удержался Иван.
Ермаков вздохнул, потушил окурок о потертый каблук сапога и негромко сказал:
– Потому что знает, каково это – терять их.
– Товарищ старшина, расскажите подробнее, если не трудно, – попросил Иван.
– Подробнее, говоришь? – начал Ермаков, откинувшись на торчащее позади бревно. – Да не трудно, паря, не трудно. Было это давно, когда Лопатин не майором был, а всего лишь командиром эскадрона. А я, между прочим, тогда уже воевал не первый год – в русско-японскую успел покрошить ворога, да и в германскую тоже. Но это случилось в Туркестане…
Старшина замолчал. Казалось, он собирался с мыслями, а потом продолжил:
– Басмачи там были – звери, а не люди. Резали наших, как баранов. А Лопатин… у него была собака. Овчарка, большой такой пес! Рыжим звали.