Ивану было не до холода – он спешил домой, к маме и младшим сестренкам.
Неожиданно в хрустящую тишину ворвался тревожный крик:
– Пожар!.. Горим!.. Спасите!..
Иван резко обернулся. Из-под крыши дома на окраине улицы, озаряя снег кровавым отблесками, вырывались языки пламени. В нем жили большой семьей Кузнецовы – старики, дети и… их собака, недавно ощенившаяся, овчарка Зара…
Сердце Ивана сжалось. Не думая о последствиях, он рванул вперед.
Дом пылал. Огонь пожирал стены, вырывался из окон, лизал снег на крыльце. За пока не тронутой пламенем околицей собрались соседи – кто-то таскал воду, кто-то сбивал пламя мокрыми дерюгами, но огонь разгорался все сильнее и сильнее.
– Там дети! – задыхаясь от дыма, кричала полная женщина. – И старуха не сможет выйти сама!
Иван не раздумывал. Он набрал полную грудь воздуха, вылил на себя ведро ледяной колодезной воды и побежал в горящую избу.
***
Жар бил в лицо, дым слепил глаза. Внутри ничего не было видно – только треск огня и черные тени мелькали в красном мареве.
– Есть кто живой?!.. – пробираясь через горящие перегородки, прокричал Иван.
В углу, на полу, метались двое малышей – мальчик и девочка. Рядом с ним хрипела от бессилия старуха – бабка Агафья. Она не в силах была не то, что помочь внукам, но и подняться с горячего пола пылающей избы.
– Ванька! – она узнала его. – Вытащи малят… меня не трожь, не выйду я отсель…
– Все выйдем, баб Агафь! – сквозь кашель выкрикнул Бережной.
Иван схватил детей под мышки и быстро потащил к выходу. Пламя уже перекинулось на дверь и его было не остановить. Вытолкнув малышей на улицу, Бережной вернулся обратно – за старухой.
***
В избе стало еще жарче. Бабка Агафья лежала без сил, а рядом с ней… Иван замер…
У недвижимых ног Агафьи из последних сил билась овчарка Зара. Она толкала мордой что-то маленькое и темное. Иван пригляделся – это был щенок. Видно, что Зара пыталась спасти его и вытащить их пекла, но сама она уже еле дышала и сил у нее на это никаких не были.
– Бедняга… – прошептал Иван.
Он поднял старуху и вдруг почувствовал, что дым пожирается его легкие. Зара посмотрела на Ивана умными, преданными глазами и вдруг… толкнула щенка к его ногам и перестала двигаться.
– Давай подымайся! – Иван подхватил дрожащий комочек шерсти одной рукой, другой продолжал держать бабку Агафью.