На улице стало совсем-совсем черно. Беспокойный сон Зайки прервало тихое скуление. Когда она окончательно проснулась, то поняла, что находится сейчас не в своей уютной постели с оборками, что рядом не горит очаг, а любимое вязание вместе с креслом-качалкой находятся от нее на недостижимом расстоянии.
– Ах, какой я несчастный, – раздалось из темноты. – Не смог поймать одну старушку. Придется завтра пойти и разорить детский сад. А я ведь этого совершенно не хочу делать.
– Ты правда собираешься разорить детский сад?
– Да, – послышалось после небольшой паузы. – У меня нет выбора.
– Почему у тебя нет выбора? – с некоторым колебанием в сердечке спросила Зайка. В ее возрасте уже не пристало говорить банальности вроде “выбор есть всегда”. К тому же она не любила врать.
В этот раз волк не стал держать паузу. Зайка поняла, что ему очень хочется выговориться. И стала внимательно слушать.
– У меня нет выбора, – выдохнул волк, лязгнув зубами, отчего хвостик Зайки дернулся, – нет выбора, потому что лиса украла моего ребенка. Она похитила его и требует от меня выкуп.
– Какой выкуп? – спросила Зайка, уже приблизительно догадываясь об ответе.
– Я должен принести ей десяток зайцев, лучше помоложе и пожирнее, – волк шмыгнул носом. – Но я же санитар леса! Я охочусь только за старыми и немощными. Извини.
– Ничего. Я и правда старая, – Зайка пожала плечами и почесала лапой ухо.
– Ага, – хмыкнул волк. – Но удар у тебя хороший.
Зайка услышала, как он заелозил у входа, устраиваясь.
– Ты хочешь обменять меня на волчонка? – спросила она.
– Да. Тебя и еще девятерых пожилых зайчих. Или зайцев.
– А как же маленькие зайчатки в детском саду?
– Я насчет них это… пошутил, то есть, обманул. Напугать хотел. Не собираюсь я в детский сад идти.
Зайка затихла. Она не особо испугалась, но крепко задумалась. Всех пожилых зайцев и зайчих в лесу она знала лично, и большая часть была ее хорошими друзьями. Она совсем не хотела, чтобы им был причинен какой-то вред. Включая маленького волчонка.
– Волк?
– Ась? – откликнулся он.
– Давай я помогу тебе найти волчонка. А ты не будешь никого убивать.
– Нет, зайчиха, – вздохнул он. – Я даже со своим прекрасным нюхом и талантом следопыта не смог найти волчонка – а я ведь отец, и прекрасно знаю, как он пахнет. А ты всего лишь зайка. Что могут зайцы? Бегать и прятаться. Нет, ты мне ничем не поможешь. Так что вылезай давай, закончим это дело.