– Как будет на то воля ваша, дядюшка, – покорно склонила голову Ольга.
Кротким нравом обладала девушка, не смела старшим перечить.
– Вот и славно. Ступай, делом займись. Найдем мы матушку твою.
Дуняна тем временем шла через лес дремучий, все глубже и глубже в чащу лесную забредала. Вымолить решила она прощение для деревни за свою дерзость Карачуну. И хоть был он повелителем зимы и морозов, в любое время можно было отыскать его владения, так молва говорила.
Карачун, как считалось, обитал в самых глухих и холодных уголках леса, где никогда не появлялся даже лучик солнца. Там царил вечный сумрак, а деревья покрывались инеем даже в разгар лета.
Поэтому Дуняна выбирала самые глухие, самые зарослевые чащи. И вскоре зашла в такой дремучий лес, что стволы могучих сосен почти смыкались, отгораживая стеною это место от остального леса. Кроны были так высоки, что терялись в облаках, а солнце и впрямь не могло пробиться сквозь них.
С каждым шагом становилось все холоднее, пальцы озябли, губы посинели. Ковер из сброшенных иголок покрылся белым инеем.
Силы почти оставили женщину, ведь шла она всю ночь без отдыха.
Стоило ей опуститься на землю, перевести дух, как из-за стволов показались звери. Желты глаза светились в полумраке, скалились пасти, доносилось приглушенное рычание.
Волки – верные сподручные Карачуна вышли встретить незваную гостью.
Задрожала Дуняна всем телом, но от решения своего не отступилась. Надеялась, что успеет молвить словечко богу, заступиться за деревенских.
– Зачем пожаловала в мои владения? – раздался громогласный голос.
– Здравствуй, повелитель, – упала на колени женщина, лбом прижавшись к мерзлой земле. – Каяться пришла, прощение вымаливать за дерзость свою.
– И чего желаешь?
– Пощади деревню и лесных жителей. Накажи меня одну. Что пожелаешь со мной делай.
– Немолода ты, жить тебе недолго осталось, – задумчиво произнес голос. – Ни к чему ты мне.
– Пощади жителей, молю, что хочешь для тебя сделаю.
– Что пожелаю, говоришь? А не пойдешь на попятную?
– Все исполню, только вели!
– Отдай за меня дочь свою, Ольгу. Хороша девица: работяща, скромна, послушна.
Дуняна готова была свою жизнь отдать, но кровинушку свою, доченьку родную не смогла бы. Вот только слово дано – назад не воротишь.
Уронила она голову, да зарыдала горючими слезами, но возразить Карачуну не посмела. Ведь если не смилостивится грозное божество, все погибнут.