Магии не существовало. Это было известно точно.
Жизнь была простой, предсказуемой и немного скучной.
Так он думал до вечера, когда за ним никто не следил, когда мамы не было дома, а бабушка ушла к соседке пить чай с вареньем.
Артём бродил по квартире без цели. В какой-то момент он заглянул в старый чулан у кухни – так, из любопытства. Раньше туда не пускали, «там темно и можно что-нибудь сломать». Но теперь, когда он уже не был «маленьким», а ключ случайно оказался в выдвижном ящике, запрет показался глупым.
Чулан оказался завален ящиками, старой посудой, бабушкиным швейным столом и коробками с газетами. Пахло пылью, прелыми книгами и сушёными травами. Артём чихнул. На полке в углу стоял какой-то деревянный ящичек – обожжённый по краям, покрытый слоем времени.
Он потянул его на свет. Ящик скрипнул, будто недовольно. Внутри – сложенные письма, связанные бечёвкой, какие-то непонятные свёртки из ткани и…
Одинокий, чужой конверт.
Пожелтевший, с тиснением на обороте. Именной.
Артёму Ильину. Лично. Не открывать никому, кроме него.
Он почувствовал, как по спине пробежал холодок. Никаких шуток. Бумага была настоящей, пыль – старой, а его имя написано не ручкой, а, кажется, чернилами. Но кто мог написать это, и главное – когда?
Он на секунду замер, потом присел на корточки, держа конверт на ладонях, словно он был сделан из стекла. Пальцы дрогнули.
Внутри оказалось письмо. Не просто записка – пергамент. Настоящий, грубый, с тёмными чернилами. Буквы – ровные, старинного почерка.
Уважаемый Артём,
Если ты читаешь это письмо, значит, пора.
Ты не случайный человек. То, что до этого казалось обычным – не совсем так. Твой род хранит тайны, которые спали слишком долго.
Мир, который ты знал, – лишь его половина.
Скоро к тебе придут. Не бойся. Открой дверь, даже если будет темно. Не забудь взять с собой то, что найдёшь внизу. Это важно.
Североград ждёт тебя.
В комнате стало тихо. Как-то слишком тихо.
Лампочка мигнула. Где-то внизу скрипнула дверь.
Артём снова посмотрел на письмо.
Он ещё не знал, что открыл ворота в мир, откуда назад дороги нет.
Продолжение главы первой
Он ещё раз перечитал письмо. Слова, написанные будто старинным каллиграфом, начали расплываться в глазах. Не от волшебства – от напряжения. Всё внутри него кричало: «Это розыгрыш! Кто-то специально подбросил!», но голос этот был слаб. Как голос человека, которого вот-вот переубедят.