Внезапно послышался скрип снизу. Будто кто-то встал на старую половицу в коридоре.
Артём замер.
«Мама?..» – выдохнул он почти шёпотом, хотя знал, что мать не могла вернуться – её смена заканчивалась поздно ночью.
Он медленно вышел из чулана. Свет в кухне стал странным – тусклым, будто его завернули в дым. Пыль в воздухе словно застыла, не двигаясь. Всё замерло.
И тогда раздался стук.
Три удара в дверь. Чёткие, как барабанный бой.
Потом – пауза. И ещё один, одиночный.
Артём подкрался к двери. Посмотрел в глазок – никого.
Сердце колотилось в груди как бешеное. Он уже хотел отступить назад, как вдруг дверь приоткрылась сама собой. Ни сквозняка, ни щелчка замка. Просто мягко скользнула внутрь – ровно настолько, чтобы можно было заглянуть.
На пороге стояла фигура. Вроде бы человек. Высокий, в длинном плаще с капюшоном, из-под которого виднелся подбородок и тёмная щетина. Руки – в перчатках. В одной – посох. Тонкий, из чёрного дерева, увенчанный ледяным шаром, мерцавшим изнутри.
– Ты – Артём? – голос у незнакомца был низким, глубоким, как эхо в пещере.
Артём не знал, что ответить. Он только кивнул.
– Тогда собирайся. У нас мало времени. Они уже заметили письмо.
– Кто? – прохрипел Артём.
– Те, кто не хотел бы, чтобы ты узнал правду. Поторопись. Возьми с собой всё, что нашёл в ящике. И… фонарик. Магия не везде горит ярко.
Фигура отступила назад, как будто растворяясь в морозном воздухе подъезда.
Артём стоял, будто прикованный. И всё же – зашёл обратно в чулан. Письмо. Конверт. Один из свёртков. Ящик был слишком большим, но он взял то, что чувствовал важным – небольшой медальон в виде круга с узором, напоминающим солнечную вязь. Он защёлкнул его на шее, не зная зачем.
На ходу он накинул куртку, сунул ноги в кроссовки, запихнул свёртки в рюкзак и вышел за порог.
На улице было уже темно. Воздух звенел от холода. Небо застыло, как ртуть. Фигура шла впереди – медленно, но без колебаний.
Артём оглянулся на дом. Его окно – третье слева – потускнело. Свет в нём больше не горел.
Глава 2 Путь сквозь тишину
Артём шёл, опустив голову. Плащ незнакомца колыхался впереди, будто за ним тянулся ветер, которого не было. Под ногами хрустел снег – хрупкий, свежий, будто выпавший только что, специально для этой ночи.
“Куда я иду?”
“Почему я вообще пошёл?”
“Что, если это ошибка?”