– Доброго всем, – сажусь рядом со стариком, принимаю большую кружку чая от бабы Лены. – Сто лет блинов не ел.
– Вот и кушай, – улыбается она, пододвигая ко мне сметану и варенье.
– Я сегодня уйду, – сообщаю старикам, а они переглядываются.
– И куда пойдешь? – мрачнеет Ибрагим. – Ты бы шёл обратно, Илюшка. Я тебе вчера всё сказал.
– Помню, но у меня задание, дед.
– Не нужно тебе туда соваться, в это твоё задание.
– Живы будем – не помрем, да, баб Лен?
Провожать выходят оба. Стоят на крыльце. Баба Лена кутается в шаль, Ибрагим накинул свой залатанный тулуп.
– Ты на обратном пути заходи, – кричит мне старик. – Когда возвращаться будешь.
– А меня и не было у вас, – весело отвечаю ему, и тот понимающе кивает.
Выхожу так же через заднюю калитку, минуя засыпанный снегом сад. До хижины Афанасия мне три дня пути. На ночлег остановлюсь в рыбацкой деревне. Там у меня тоже знакомые есть. Но расспрашивать уже не буду. Незачем привлекать к себе внимания. Со слов Ибрагима я понял, что Валерию вряд ли нашли, да и не найдут уже, скорее всего, но с Афанасием поговорить нужно. Мне бы Георгу отзвониться, а для этого нужно выше забраться, вот перед рекой и найду, откуда связаться. Не нравится мне вся эта история, мутная какая-то. Если Быстрицкий так уверен в смерти жены, то зачем ищет? А если не уверен, то куда пропала Валерия? Не в берлоге же у медведя живёт.
В посёлке у рыбаков как всегда весело и тепло. Здесь к чужим людям относятся не так настороженно. А меня знают.
– Илья, опять в отпуск? – пожимает руку старший рыбак.
– Здорова, Петрович, ага, в отпуск. На ночь пустите? – отвечаю крепким пожатием.
– Почему же не пустим, иди к Никитичу, у него койка свободная, а вечером подгребай к костру.
– Договорились.
Иду к вагончику, где мне предстоит переночевать. Здесь стоят несколько строительных вагонов, оборудованных под проживание. В каждом буржуйка, четыре койки ярусами. За вагонами генераторы, под навесом снегоходы и вездеход. Никитич, мужик лет под пятьдесят с короткой чёрной бородой и в аляске, уже стоит на пороге своего вагончика.
– Илюха, привет, – пожимаем крепко руки. – Надолго?
– На ночь. Пустишь?
– Конечно, залетай. Твоя койка свободна.
Заходим в вагончик, и я сгружаю рюкзак на не заправленную койку слева. Матрас, скрученный вместе с подушкой внутри, лежит на верхней кровати. А больше мне и не нужно. Тепло, душевно. Вечер провожу в общем вагоне, который намного больше. Там и накормят, напоят, да и байки местные послушаю. Пока хлебал вкусную похлебку из рыбы и картошки, мужики всё спрашивали, что да как. У них проще с новостями, рация есть, да и телевизор в углу что-то бормочет. Мужики кто в нарды играет, кто в карты, а я сижу со старшими. Всего тут человек десять сейчас. Остальные кто по домам разъехались, кто на Большую землю подались. К весне вернутся. Когда все новости рассказаны, спрашиваю, будто мимоходом: