Каин знал: если идти к Лекарке, сначала придётся пройти через Эзрана. Она оставила ему нечто важное. Путь – всегда испытание. Таков был её замысел.
Он вошёл в шатёр. Там было темно, пахло пеплом и железом. Эзран сидел, обмотанный бинтами, его лицо было скрыто, а вместо глаз – две чёрные дыры, пульсирующие как открытые раны. Он не говорил – только указывал. Его пальцы были обожжены до кости, но двигались уверенно.
Он провёл Каина к стене из шкуры, на которой были нашиты слова: Пойди к Источнику Гнили. Там лежит сердце, которое Лекарка не смогла зашить.
Каин понял: он должен отправиться в Ржавую Жилу – разлом в земле, где когда-то было шахтёрское поселение. Говорили, что земля там живая. И злая. Что она шевелится, поёт детям, и пьёт дождь, как вино. Там исчезали люди. А иногда возвращались – но уже не совсем люди.
Путь занял три дня. Он спал в болотах, сражался с чешуйчатыми тварями, которые дышали пеплом, и один раз видел, как ночь сжалась, как ладонь, и выдохнула имя его сестры – Элина. Он знал, что Бездне угодно дразнить его. Но он шёл.
Когда он достиг Жилы, его встретил проводник. Или то, что осталось от него.
Это был мальчик – без глаз, но с улыбкой, в которой не было ни одного зуба. Он говорил, что Лекарка оставила ему задание: "проводить, кто помнит". Каин не понимал, что это значит, но шёл за ним.
Путь шёл вниз. Всё глубже. Там, где даже тьма дрожала. И наконец – комната. Не пещера. Не храм. Комната. Из стен сочилась кровь. На полу лежала фигура – женщина, с вырванным сердцем, зашитая по горлу. Она была мертва, но не полностью. Из швов шептало Эхо. Оно дёргалось, как нити, как живые жилы.
Каин опустился на колени. Это было сердце Лекарки, которое она когда-то вырезала, чтобы не слышать Голос Бездны. Она не смогла уничтожить его – только спрятать.
Но теперь оно пело. И пело для него.
Из теней появилась Она.
Не ступая – скользя.
Лекарка была… израненной тенью прежней Иринель. У неё не было лица – только узоры, вытатуированные рунами. Её голос звучал, как ткань, которую рвут.
– Ты пришёл за ней… или за собой? – спросила она. – Ты хочешь вернуть Лираэль… или забыть, что она исчезла?
Каин молчал.
Она подошла ближе.
– Тогда выбери. Я зашью твой разум… или разрежу твоё сердце.
Каин сжал кулак.
– Я отдам память… но не её.
Лекарка кивнула.