Лорн благоразумно сделал вид, что ничего не произошло, все тут же подхватили это за ним, однако по поводу лицензии больше никто не заикнулся, да и зачем, если охота тайная. Что интересовало всех в первую очередь, так это произошедшее в тундре, им хотелось поискать следы зверя, если они остались. Для выполнения этой непростой задачи в кратчайшие сроки Боб предложил отправиться туда на машине, а также свою собаку, по его словам, очень способную.
Пока луноликий охотник загонял пикап в гараж, забирал собаку из дома и относил её к джипу, с него семь потов сошло. Должно быть, подумал Рэнк, женатым людям некогда следить за собой, а едят они вдвое больше холостяков, потому и толстеют. Но сколько проблем ни принесло бы тучное телосложение на столь опасной охоте, размеры гончей встревожили всех гораздо сильнее. Вообще-то, это была даже не гончая и не лайка, а чёрт знает что. Внешне она походила на тот самый «шерсти клок» с паршивой овцы из пословицы, но Боб уверял, что это – итальянская водяная собака, по кличке Фифи.
– Не смотрите что она ещё маленькая, у Фифи не по годам развито верхнее чутьё. Дома она всех крыс переловила, правда ведь, Фифи? Погладьте её, пускай привыкнет к вам.
– Сначала оборотни, теперь вот это недоразумение, – проворчал Лорн себе под нос, почесав собаку за ухом. – Заводи машину, лесник.
Выхлопная труба выстрелила аки сигнальный пистолет, ознаменовав начало чего-то несомненно имеющего смысл. Кто знает, может быть Рэнк и правда выдумал все эти ужасы, всё-таки даже лесничему порой бывает скучно. А остальные так легко согласились пойти с ним, что у стороннего наблюдателя сложилось бы впечатление, будто все четверо до сего дня изнывали от тоски, и даже специально выдумывали для себя причины не посылать Рэнка к чёрту. Можно подумать, что этим небритым мальчишкам просто хочется повеселиться, вернуться в детство и пострелять вместе по банкам. Что ж, даже будь это правдой, посвящение в тайну Рэнка сковало их общей идеей фикс: найти и истребить зверя, каким бы он ни оказался, но лучше бы, конечно, обычным медведем. На старом джипе мужики двинулись вперёд, в дикую и необузданную тундру, безлюдную коричневую полосу, которая разделяла далёкую Арктику и лесничество Рэнка, всеми позабытое.
V
Спустя час езды по ухабистому бездорожью джип остановился перед поваленным деревом, метрах в ста от выхода из леса. Повезло – это была старая берёза с трухлявым стволом, и сообща её можно бесшумно перетащить, чем и занялись охотники. В этом и без того трудоёмком деле здорово мешали соседние деревья, маленькие и большие, которые по просьбе (или скорее личной прихоти) Рэнка следовало оставить в целости и по возможности выпрямить. Проехав до самой границы леса, Рэнк вновь остановил машину, – ему бы не хотелось, чтобы джип или следы его колёс увидели на месте преступления, на тот случай, если он окажется прав насчёт оборотня. Кажется, только один Лорн понял, зачем конкретно так нужно делать. Вдобавок к этому, он понял ещё кое-что, и поспешил поделиться мнением с Бобом; пока все остальные выгружались, Лорн отвёл его в сторонку.