I
Мало кому известно об одной интереснейшей тенденции среди одиноких мужчин: гордо удаляться в такое место, которое трудно найти на карте, чтобы спокойно там работать и жить в своё личное удовольствие. Именно так поступил Рэнк, семь лет назад приехав в далёкий северный край, позабытый всеми кроме местных жителей, – идеальное прибежище для беглых каторжников или просто уставших от жизни людей. Будучи таким же уставшим, Рэнк наивно полагал, что в глухих и безымянных уголках Евразии не может происходить ничего загадочного и будоражащего его богатое воображение, и, следовательно, мучавшие его в прошлом навязчивые идеи потеряют смысл, ведь у чёрта на рогах думать ни о чём не надо, работай себе и в ус не дуй. Разумеется, с таким отношением он никак не мог подготовиться к тому, с какой силой аукнется эта наивность по прошествии семи лет тихой жизни в глухомани.
Это началось ещё в январе, когда запоздалый снегопад выжидал, пока не уснёт единственный человек на много километров вокруг, а затем укрыл под собой всю грязь дождливой осени. Уже рассвело, когда Рэнк, ответственный за местное лесничество, высунул нос из землянки. Костёр давно погас, в матрасе можно было охлаждать напитки, спина разболелась. Ружьё… ружьё ещё на месте. В неопределённом будущем Рэнк непременно продаст его по цене бутылки «Джемесона», или даже двух, если получится, лишь бы сделать это в пределах деревни. Но тот по-зимнему пасмурный день он, увы, застал вдали от любой, даже самой маленькой бутылки виски. Болото, чтоб его. И как его сюда занесло, неужели нажрался? Впрочем, Рэнк сразу же забросил эти бессмысленные гадания, водрузил оружие на плечо и вышел на свет божий.
Заснеженное болото развернулось перед лесничим, а до охотничьего домика шагать далеко, и к тому же опасно – едва сойдёшь с твёрдой земли, и твоим ориентиром среди камышей станут лишь доски да колышки. А вокруг страшная смерть, прикрытая дружелюбным, белым и пушистым снежком, всё ещё опадающим с бесцветного неба. Чтобы попасть в людские владения нужно после этого проклятого болота обойти озеро, разумеется, не успевшее за ночь промёрзнуть настолько, чтобы перейти через него, сэкономив таким образом время. Как бы ни мёрзли пальцы у Рэнка, он не мог перейти на бег, пока пересекал болото, но он уже привык к медленному темпу, ему он даже нравился.