А найденная на берегу озера одежда не нравилась Рэнку совсем. Какое-то мешкообразное тряпьё, сандалии сорок пятого размера, и больше ничего. Носки сандалий смотрят на север, то бишь в сторону воды. Следы выискивать бесполезно, их замело, а вот в деревеньку стоит наведаться, всё равно Рэнк туда шёл. Он принял такое решение не сразу, а лишь после того, как увидел, что в кармане пусто – патронов не оказалось ни там, ни в стволе. В конце концов, мало ли какой голый псих вдруг выпрыгнет из ледяной воды, ещё и бегай от него потом. Вертикалка двенадцатого калибра – вещь безусловно красивая, но Рэнку уже совершенно не нужная, раз уж он решил уволиться к такой-то матери и переехать в тропическую страну… когда-нибудь, может даже в этом году. Пустые мечты обитателя богом забытого лесничества.
Дни пролетали один за другим, близился охотничий сезон. Перед тем как растаял последний сугроб, Рэнк успел построить в лесу новенькую бревенчатую хижину взамен сгоревшей прошлым летом, довольно приличную – с баней и погребом, чтобы и приезжим, и местным было где спрятать свои мерзкие физиономии от Матери-природы. И, так как в деревне никто не хватился обладателя сандалий (если он всё же пропал), Рэнк поначалу тоже махнул на него рукой. Подумаешь, какой-то тип вероятно утонул в озере, всё равно его через неделю забудут, а то и раньше. Хороша деревня, ничего не скажешь. Рэнк, уже продавший ружьё по цене трёх бутылок виски, всё-таки наведался туда ещё один раз, но отнюдь не из-за тяги к общению. За все семь лет, что он работал лесничим, успел более или менее узнать всех жителей деревни: в основном это старики и женщины, а также бывшие заключённые, плюс парочка нормальных, порядочных семей, которые, в отличие от всех остальных, не живут здесь круглый год, и приезжают только пострелять кабанов. Снедаемый навязчивой идеей поиска утопленника, методом исключения Рэнк выбрал несколько «подозреваемых» на эту роль, и решил по весне проведать безутешных родственников, однако внезапный приступ радикулита поставил на планах крест.
Только неделю спустя Рэнк удосужился выползти из берлоги и сделать хоть что-то, а именно: глубокой ночью заявиться в дом на окраине деревни, ведь с него-то он и планировал начать поиски. Собственно, почему нет, он ведь до этого одержимо обыскивал окрестности озера, и ни черта не нашёл. Операция обещала пройти быстро, ведь дома на окраине очень удобно расположены – стоят в два ряда, как в старом вестерне. Даже заборов нет.