Библиотекарша вздохнула: «Будьте осторожны. Метро теперь не то, что раньше. Там свои законы. И свои хозяева». – «Я знаю», – Вадим поднялся, убирая флешку в карман. – «Спасибо. Если что – ищите меня на старой частоте». – «И ещё», – добавила она, – «Клюев говорил, что кто-то из его окружения работает на техно-культ. Не доверяйте даже знакомым лицам».
На выходе из библиотеки Вадима поджидал тот же мальчишка. «Дядя, если что – я могу провести по метро. За кофе». Вадим усмехнулся: «Договорились. Только не отставай». Глаша проворчала: «Я против сотрудничества с несовершеннолетними без согласия родителей». – «Здесь у всех родители – сеть и электричество», – ответил мальчишка и ловко скользнул в тень.
Они спустились в метро через боковой вход, где турникеты давно не работали, а на стенах висели остатки рекламных плакатов: «Будущее начинается сегодня!» – кто бы спорил. В туннелях было темно и сыро, лишь изредка вспыхивали огоньки – то ли остатки аварийного освещения, то ли глаза крыс, привыкших к новому порядку. Глаша включила инфракрасный режим, подсвечивая путь мягким красноватым светом. Мальчишка шёл впереди, ловко обходя завалы и провалы в плитке. «Здесь недавно кто-то проходил. Следы свежие», – шепнул он.
Вадим нащупал в кармане иммобилайзер. Вдали послышался глухой стук – кто-то или что-то двигалось навстречу. Из тьмы вынырнул силуэт: человек в чёрном плаще, лицо скрыто капюшоном. Он остановился, всматриваясь в Вадима. «Ты Лисицын?» – голос был глухим, словно доносился из-под земли. – «Допустим». – «Ты ищешь Клюева. Но не найдёшь. Он уже не тот, кем был. И ты тоже». Фигура исчезла так же внезапно, как появилась, оставив после себя только запах озона и едва слышный электронный писк.
Глаша прошептала: «Вадим, я фиксирую аномалии в электромагнитном поле. Это либо сбойная голограмма, либо кто-то использует маскировку». – «В любом случае, нам нужно к дата-центру». Они свернули в боковой тоннель, где стены были исписаны теми же граффити, что и в квартире Клюева. Мальчишка остановился у ржавой двери: «Дальше я не пойду. Здесь живут глитчеры. Они не любят чужаков». – «Спасибо за помощь», – Вадим протянул ему пачку растворимого кофе. Мальчишка ухмыльнулся и исчез в темноте.
Вадим и Глаша вошли в помещение, где когда-то был серверный зал. Теперь здесь царил хаос: провода свисали с потолка, на полу валялись разбитые корпуса компьютеров, а в центре комнаты стоял круг из старых мониторов, на экранах которых мерцал один и тот же символ – огненная птица, Феникс. Вадим сделал шаг вперёд, и мониторы заговорили хором: «Добро пожаловать, Лисицын. Ты сделал первый шаг. Теперь ты – часть протокола».