Паника, холодная и липкая, начала подниматься из живота к горлу. Она вскочила на ноги, неуклюже споткнувшись о корень. "Это сон. Кошмар. Переутомление. Надо проснуться!" Она ущипнула себя за руку – больно. Ударила кулаком по стволу ближайшего дерева – костяшки заныли, на шершавой коре не осталось и царапины. Реальность. Слишком яркая, слишком осязаемая, слишком чужая.
Внезапно, прямо перед глазами, возникла полупрозрачная надпись, будто проецируемая на воздух:
[Системное Предупреждение: Обнаружена аномалия. Стабилизация…]
Алиса ахнула и отшатнулась. Надпись мигнула и исчезла. "Галлюцинации? От усталости? Или… или это как в игре? Интерфейс?" Мысль казалась безумной, но другого объяснения странному тексту у нее не было. Она попыталась сконцентрироваться, мысленно вызывая меню, инвентарь, карту – ничего. Только пугающая тишина леса и нарастающий ужас.
Куда идти? Лес казался бесконечным и враждебным. Она выбрала направление, противоположное особенно густым зарослям, где тьма сгущалась до непроглядности, и двинулась, стараясь идти как можно тише. Каждый шорох заставлял ее вздрагивать. Каждая тень от двойного лунного света казалась движущейся. Она шла, прислушиваясь, обжигая босые ноги о холодные камни и острые ветки, дрожа от холода и страха.
Прошло, возможно, полчаса, возможно, вечность. Алиса вышла на более-менее открытое место – поляну, залитую кровавым светом багровой луны. Посреди поляны стоял странный камень, покрытый резными символами, которые слабо пульсировали темно-синим светом. Он выглядел как точка быстрого перемещения или алтарь сохранения из ее игры. Сердце Алисы екнуло от слабой надежды. Может, если прикоснуться?
Она сделала шаг к камню. И в этот момент из кустов на противоположной стороне поляны вывалились трое.
Это были не монстры. По крайней мере, не в традиционном смысле. Люди. Но такие, каких она видела только на страницах манги или в аниме. Одежда – мешанина кожи, грубой ткани и ржавого металла. Лица – обветренные, покрытые шрамами, с жестокими и алчными глазами. У одного было нечто вроде кривого рога, торчащего из-под повязки на лбу, у другого – клыки, слишком длинные для человека. Третий, самый коренастый, вертел в руках зазубренный нож. Бандиты. И они увидели ее.
"О-хо!" – прохрипел рогатый, его взгляд скользнул по ее нелепой пижаме и босым ногам. "Что за диковинная пташка свалилась нам на голову? И совсем одна, в ночнушке?"