Тони, попрощавшись, вылез из форда шерифа, но отойти не успел. От его двери к машине бросился человек, в котором оба с нарастающим напряжением узнали Майка.
– Шериф! – заметив вылезшего Стива, заговорил он испуганно. – Медисон Страйз нашли. Мертвой!
Стив закрыл глаза, стараясь удержать в себе рвущиеся наружу ругательства. Как? Почему? Это что же, порядка не будет, жертвы могут быть и случайны?
Желание просто арестовать Рики вспыхнуло с невероятной силой.
– Еду. Тони, ты со мной?
Тони тяжело выдохнул и кивнул.
Старика Билли нашли на третий день.
Стив следил за Рики. Все эти дни следил. Но словно провидение само не желало давать ему шанс. Шериф выпустил мальчишку из поля зрения всего на пару минут, а снова отыскать уже не смог. Зло ругаясь, он завел машину и как мог быстро поехал к Билли.
Он должен был успеть!
Но нет. Тони встретил у ворот. Расстроенный и даже испуганный. Медведь следил за стариком и, судя по всему, тоже отвлекся.
– Ну? – накинулся Стив на него, стоило вывезти из машины. Весь вид Тони говорил, что шериф опоздал, вызывая раздражение и бессильную злость.
– Я не видел, – глухо буркнул Тони. – Стив, я никого не видел. Я отвернулся всего на мгновение, а когда повернулся вновь, он был уже мертв!
Стив все же не сдержался, разразился длинной тирадой. Тони еще ниже опустил взгляд, но винить его у Стива не получалось. Сам хорош. Не упусти он Рики, все могло оказаться по-другому.
«Но как, черт побери, мальчишка добрался сюда раньше машины?» – зло думал он, шагая уже по участку. Старик лежал там же, где и в прошлый раз. То есть, мгновение Тони для него растянулось как минимум в несколько минут.
***
– Стив, старый негодяй, явился-таки.
Нелли отбивалась. Визжала, кусая за руку. Но Стив стойко молчал, удерживая ее рукой. Тони, пусть и не разделял метод, быстро опутывал ноги девочки прихваченной веревкой.
Стив осторожно уложил девочку на кровать и присел так, чтобы видеть ее глаза.
– Нелли, потерпи, пожалуйста, – стараясь говорить мирно, цедил шериф. – Клянусь, придет вечер, и я тебя отпущу. Слышишь меня? Нелли?
Но девочка только плакала, ничего не слыша и не видя. Смотрела пустыми глазами и рыдала.
Они не сводили с Нелли взгляда. Сидели, как два филина, и пучили глаза на всхлипывающего ребенка. Потому и заметили.
Полуденное солнце разогрело воздух даже в доме. Нелли притихла. Свернулась калачиком, насколько позволяли стянутые ноги и руки, и прикрыла глаза. Распахнула, с каким-то ужасом глядя мимо шерифа и Тони, и внезапно исчезла. Растворилась в воздухе, как до того делала только ее копия по ту сторону реки.