Райан остановился в нескольких шагах от Султана и склонил голову в знак почтения. Его взгляд на мгновение скользнул по Заиде, задержавшись на ожерелье, но в нем не читалось ни удивления, ни благоговения, только спокойное, внимательное изучение.
«Райан», – начал Султан Халид. «У меня есть для тебя задание. Возможно, самое важное из всех, что ты выполнял для меня».
«Я слушаю, Султан», – голос Райана был низким, безэмоциональным, но в нем чувствовалась скрытая сила.
«Ты знаешь о надвигающейся угрозе, – сказал Султан. – Армия Султана Аббаса у наших стен. И ты знаешь, что они ищут. Изумрудное Ожерелье».
Райан кивнул. «Я видел их атаки на покров, Султан. И слышал, как ослабевает защита».
«Ожерелье… его сила должна быть пробуждена, чтобы спасти город, – продолжил Халид, жестом указывая на Заиду. – Моя дочь, принцесса Заида, должна отправиться в путь. К Оазису Шепчущих Вод, чтобы найти древнее знание. Ей нужен проводник и защитник. Тот, кто знает земли за пределами наших стен лучше любого из нас. Тот, кому я могу доверить ее жизнь».
Султан Халид посмотрел прямо на Райана. «Я выбрал тебя, Райан. Ты должен вывести принцессу из города, провести ее через пустыню к Оазису Шепчущих Вод, защитить от всех опасностей и помочь ей вернуться обратно. Сможешь ли ты сделать это?»
Заида наблюдала за Райаном, пытаясь прочитать его реакцию. Его лицо оставалось невозмутимым, но в глубине глаз мелькнуло что-то неуловимое – то ли вызов, то ли принятие неизбежного. Он посмотрел на Заиду еще раз, оценивающе. Она почувствовала себя под его взглядом одновременно маленькой и почему-то… увиденной.
«Это опасный путь, Султан», – медленно произнес Райан. «Пустыня не прощает ошибок. А враг будет искать ее. Особенно с ожерельем».
«Поэтому я и поручаю это тебе», – ответил Султан. «Ты единственный, кто способен на это».
Райан молчал несколько секунд, взвешивая что-то. Заида не могла понять, о чем он думает. Опасность? Ответственность? Или, возможно, что-то другое, скрытое глубоко внутри?
Наконец он поднял голову. «Я присягал на верность тебе, Султан. Твой приказ – закон для меня. Я защищу принцессу Заиду и проведу ее к Оазису Шепчущих Вод».
Облегчение на мгновение отразилось на лице Султана Халида. «Благодарю тебя, Райан».
Затем Султан начал давать инструкции, объясняя Заиде, что им нужно будет уйти тайно, под покровом ночи. Что Райан знает маршрут, который поможет им избежать основных сил Аббаса, по крайней мере, на первых порах.