Заида слушала, но ее внимание было приковано к Райану. Он стоял прямо, слушая Султана с тем же непоколебимым вниманием. Ей предстояло доверить свою жизнь этому человеку, о котором она не знала ничего, кроме того, что он был искусным воином и вызывал доверие ее отца. В нем была аура силы и… одиночества. Казалось, он не принадлежал этому сияющему городу, а был частью тех самых суровых земель, куда им предстояло отправиться.
После того как Султан закончил, Заида решилась заговорить. «Райан», – произнесла она.
Он повернул голову, и его темные глаза встретились с ее. Впервые она видела его взгляд так близко – в нем не было тепла, но и враждебности тоже не было, только настороженность и холодная решимость.
«Принцесса», – коротко ответил он.
«Я… я благодарю вас за то, что согласились. Я знаю, это опасно. Я не привыкла к трудностям пути…»
Райан кивнул, прерывая ее. «Мое дело защищать вас, принцесса. Ваше дело – следовать моим указаниям в пути». В его голосе не было грубости, лишь констатация факта. Он не видел в ней нежную принцессу, которую нужно опекать; он видел задачу, цель, которую нужно доставить и защитить.
Заида почувствовала легкий укол – он видел в ней лишь обузу? Или просто был таким немногословным? «Я понимаю», – ответила она, стараясь, чтобы ее голос звучал уверенно. «Я сделаю все, что потребуется».
Райан снова кивнул, его взгляд задержался на ожерелье на ее шее, затем вернулся к ее глазам. На мгновение ей показалось, что в его взгляде мелькнуло что-то похожее на понимание, но это тут же исчезло, сменившись обычной непроницаемостью.
«Будьте готовы к наступлению ночи, принцесса, – сказал он Султану. – Мы отправимся, как только покровы темноты будут достаточно плотными».
С этими словами он снова склонил голову и вышел из кабинета так же бесшумно, как и вошел, оставив Заиду с ощущением, что она только что встретила не человека, а воплощение самой пустыни – молчаливое, опасное и полное скрытых тайн. Ее защитник. Ее проводник в неизвестность. Путешествие обещало быть не только опасным, но и… странным.