Спустя почти неделю скитаний, Лин Юнь вышел к краю обширной равнины. Вдалеке, среди низких холмов, виднелся дымок – признак поселения. Он сомневался. Войти в город или деревню было рискованно. Там могли быть преследователи, а его жалкий вид и отсутствие Ци делали его легкой мишенью для бандитов или недобросовестных культиваторов. Но у него не было выбора. Еда заканчивалась, рана требовала ухода, и ему отчаянно нужна была информация.
Он добрался до поселения на закате. Это был небольшой городок, выросший на пересечении торговых путей, обнесенный низким деревянным частоколом. Он назывался Дубовая Пристань. Городок был шумным и грязным, полным торговцев, бродячих культиваторов низкого уровня и разного рода сомнительных личностей. Духовной энергии здесь было мало, атмосфера была приземленной, ориентированной на выживание и торговлю, а не на высокие сферы культивации.
Лин Юнь смешался с толпой у ворот, стараясь казаться незаметным. Его порванная одежда и хромота привлекали нежелательное внимание, но он старался отводить глаза и быстро проходить мимо. Ему нужна была еда и место, где можно хоть немного отдохнуть.
Его ноги привели его к маленькой, неказистой таверне под названием «Усталый Путник». Она выглядела не очень чисто, но оттуда доносились запахи еды, и, что важнее, там могли быть люди, готовые закрыть глаза на его внешний вид в обмен на несколько медных монет, которые у него, конечно, не было.
Он вошел. Внутри было шумно и тесно. Закопченные столы, грубые лавки, полумрак, освещаемый редкими свечами. У стойки стояли крепкие мужчины и женщины, некоторые с оружием на поясе. Лин Юнь остановился у двери, не решаясь пройти дальше.
В этот момент пожилая женщина за стойкой, с усталым, но проницательным взглядом, подняла на него глаза. Ее лицо было покрыто сеткой морщин, а руки, вытирающие кружки, были мозолистыми. Это была Матушка Лань, хозяйка таверны.
Она оглядела его с ног до головы, и Лин Юнь почувствовал, как стыд обжигает его щеки. Но в ее взгляде не было насмешки или презрения, только… признание вида, который она, вероятно, видела много раз: изгнанный, неудачливый, на грани.
«Что тебе нужно, мальчик?» – спросила она хриплым, прокуренным голосом. – «Поесть? У тебя есть деньги?»
Лин Юнь опустил голову. «У меня нет денег, хозяйка. Но я могу… я могу работать. Сделать что-нибудь по хозяйству.»