Пурпурный Запретный Город был прекрасен и ужасен одновременно. Он был символом всего, чего Сюань Ли, казалось, должен желать – власти, богатства, статуса. Но для него он был лишь тюрьмой, из которой он отчаянно искал выход. И этот выход, как он смутно чувствовал, мог быть найден не на политической арене, а где-то глубоко в тайнах самого дворца, среди его забытых углов и скрытых архивов. Тайны, которые были частью древнего Наследия Бессмертного Трона.
Среди россыпи принцев Великой Династии Ян, каждый из которых был потенциальным претендентом на трон и, следовательно, живой мишенью, Принц Сюань Ли занимал место, которое можно было бы назвать… невидимым. Он был двенадцатым сыном Императора, рожденным от Наложницы Вэй – женщины, чья молодость и красота давно поблекли, а благосклонность Сына Неба иссякла, оставив ее в тихом забвении дальних павильонов. Без поддержки сильного клана матери, без явных талантов в каллиграфии, поэзии или боевых искусствах, которые могли бы привлечь внимание, Сюань Ли с ранних лет был определен как «безопасный». Не угроза. Не игрок.
Его внешность подтверждала это мнение. Бледное, тонкое лицо, часто казавшееся усталым или отстраненным, худощавое телосложение, неуклюжие, казалось бы, движения. В шумных сборищах принцев, где они соревновались в остроумии, демонстрировали свои навыки или плели открытые альянсы, Сюань Ли предпочитал держаться в стороне, наблюдая с тихим, почти меланхоличным выражением лица. Его двор был скромен, слуг немного, и даже евнухи и дворцовые дамы, привыкшие лебезить перед восходящими звездами, обращались с ним с едва скрываемым равнодушием.
Но эта внешняя оболочка безразличия и слабости была лишь тонким покровом. За бледными глазами скрывался ум, острый как бритва, и способность к наблюдению, которую недооценивали все. Сюань Ли не участвовал в разговорах, но слушал. Он не боролся за внимание, но видел всё. Он замечал едва уловимые перемены в выражениях лиц, фальшивые нотки в голосах, тайные знаки и жесты, которыми обменивались те, кто считал себя хозяевами положения.
Его безразличие к обычным амбициям было искренним лишь отчасти. Он видел, что трон – это не вершина, а эпицентр шторма, пожирающий своих обитателей. Он видел, как его старшие братья, полные сил и уверенности, становились жертвами интриг, падали, ломались или превращались в бездушных марионеток. Эта игра казалась ему бессмысленной и отвратительной. Он не хотел быть пешкой, но и стать королем на такой шахматной доске тоже не стремился.