Хруст повторился совсем рядом. Я стал присматривать себе короткий путь к просеке. А вдруг лесной зверь? Но в тот же миг в просвете зарослей показалась фигура мужчины. Не зверь, а человек. В лесу это всегда и пугает, и радует. Незнакомец в коричневой куртке тоже, видимо, бродил по лесу в поисках грибов.
Чтобы не оказаться для него в свой черёд сюрпризом, я с хрустом надломил ветку. Тот застыл на месте, прислушался. Из-за куртки защитного цвета, которая была на мне в тот день, выдать меня в лесной чаще могло лишь светлое кепи на голове.
Наконец и он меня увидел. Выждав пару секунд, незнакомец направился в мою сторону.
Мы поздоровались.
– А я уж было… Кабан, думаю. Нагулялся, – неуверенно произнёс француз.
– Я тоже. Уже хотел мотать отсюда, – сказал я. – Да некуда.
Озираясь по сторонам, незнакомец опустил в листву пустоватую корзину и с облегчением заверил меня:
– Кабанов здесь перестреляли.
– Разрешено охотиться?
– Не знаю… Ходят командой, в зелёном, как парашютисты. Хохмачи! На одном видел шляпу с пером.
– Раз перестреляли, чего же вы боитесь?
Взглянув на меня вопросительно, он покорно кивнул.
Я ждал, что он спросит меня про мой акцент. Но он не спрашивал.
– Много насобирали? – Я показал на его корзину.
– Кот наплакал.
– Белые?
– Шампиньоны.
Незнакомец наклонил корзину. На дне действительно светлели крупноватые, в форме зонтиков полевые шампиньоны.
Французы почему-то умеют отличать шампиньоны от бледных поганок и ценят эти никудышные грибы куда больше, чем они того заслуживают. Грибник он был ещё тот.
– А я белые предпочитаю.
Я показал содержимое своего пакета.
Он так и обмер:
– Откуда? Мне ни одного не попалось.
– Да полно в этом году.
Француз беспомощно присел рядом на ствол палого дерева и разочарованно помолчал.
– Редко кто ходит за грибами в одиночку, – сказал я, всё ещё что-то про себя сопоставляя.
– Да уж, на китайцев мы с вами не похожи, – усмехнулся он. – Тоже шайками шастают, я их часто вижу. С во-от такими корзинами. – Француз изобразил руками что-то непомерное.
– Китайцы? Здесь?
– А там на дороге не встретили никого? С какой стороны идёте?
Я показал в направлении лесной парковки. Он одобрительно кивнул и представился:
– Меня зовут Поль.
В ответ я назвал своё имя.
– Русский?
– Русский. Не похож?
Он смерил меня взглядом:
– Не-а.
– В России грибы все умеют собирать. Дети, взрослые… Такая традиция. Раз грибник – значит русский, – сказал я.