–Нашла? – быстро спрашиваю я.
–Конечно, – отвечает она, – когда это я тебя не находила.
Быстро запрыгиваю на широкую спину, целую между ушей, – факелы видишь?
–Не слепая поди, враз нагоним, держись покрепче, – и мы мчим через мокрый густой лес, мчим как по прямой дороге, как будто ни ветки, ни пни не встречаются на пути.
Факелы всё ближе, уже видно, что всадники остановились на небольшой лесной поляне, окруженной елками, в центре большой засохший дуб, на котором висят железные цепи, а на цепях…тот, кого я должна защищать -голова поникла, весь в крови.
–Беда, что делать будем, план есть? – спрашивает моя лошадь, резко остановившись и быстро спрятавшись за кустом.
–Их тут человек семь, оружие – сабли, справлюсь, главное успеть, чтобы царевич жив остался.
–Помочь?
–Да, вынеси меня на центр поляны, я его освобожу сначала, на тебя переложу, вези во дворец.
–Хорошо, только он не легонький, не то что ты, а у меня с прошлой пятницы спину потягивает.
–Потерпи уж, болезная.
Мы выскакиваем на центр поляны, фигуры в черных одеждах прыскают врассыпную, я встаю на седле в полный рост, заношу левую руку с мечом, чтобы рассечь цепи, но сверху с громким клацаньем летит страшный железный шар, раскрывается, ощеривается страшными щипами внутри и цепляет мою руку выше локтя. Последнее, что я вижу, мою лошадь, скачущую к дубу и кожу моей руки в зубах капкана, собранную у кисти как спущенный чулок.
***
-Ба, а ба, вот скажи, а почему…
–Да, помолчи ты, опять со счёту сбилась, все петли перепутала.
Девчонка обиженно засопела. Я слегка приоткрыла глаза и осмотрелась через опущенные ресницы – лежу на небольшой деревянной кровати, застеленной белоснежным бельём, рядом с кроватью два стула, на первом, что поближе, сидит молодая деваха, как говорят, кровь с молоком, курносый задорный нос, россыпь веснушек на белоснежной коже, глаза любопытные, как у кошки. Рядом сидит скорченная сморщенная старуха, по виду ей лет двести, не меньше, вяжет что-то зелёное и бормочет себе под нос, считает петли.
–Ба, а как ты думаешь, кто это такая, а?
–Из воинов она царских, причем самая главная, похоже, – вздохнула старуха.
–С чегой-то ты так решила? – с любопытством спросила девчонка, шмыгнув носом.
–Боль такую перетерпеть только особенный человек может, а особенные сама знаешь, кому служат, и вот на палец её указательный посмотри…