Летучка закончилась, оставив после себя горький привкус бюрократической безысходности. Аналитики расходились, их лица были мрачны, а плечи опущены – очередное сражение с ветряными мельницами политической целесообразности было проиграно. Корин задержался, прокручивая в голове слова коммандера. «Даже если там нет ничего, кроме пыли веков…» Он подошел к своему терминалу, активировал программу глубинного поиска по архивам Техус, задав новые, более широкие параметры. Возможно, стоит поискать не прямые угрозы, а косвенные признаки – аномальную активность в смежных секторах, странные энергетические всплески, которые могли бы указывать на скрытые эксперименты или перемещения крупных объектов. Его личный инфокомм пискнул – короткий, авторитарный сигнал. Вызов от коммандера Тарена. Немедленно.
Кабинет коммандера был под стать ему самому – аскетичный, функциональный, лишенный всяких излишеств. Только массивный стол из темного сплава, несколько встроенных инфопанелей да кресло, в котором Тарен, казалось, проводил больше времени, чем в собственной постели. Стены были увешаны трехмерными картами известных секторов галактики, испещренными пометками и условными знаками, – молчаливые свидетели бесчисленных часов стратегического планирования. Сейчас он стоял у широкого обзорного иллюминатора, за которым простирался безмолвный космос, испещренный далекими искрами звезд. «Вэнс, – не оборачиваясь, произнес Тарен, когда Корин вошел. – Закрой дверь».
Корин повиновался. Атмосфера в кабинете мгновенно сгустилась, стала почти осязаемой. Коммандер редко вызывал его вот так, с глазу на глаз, без формальностей. Значит, дело было не просто важным – оно было критическим. Возможно, даже уровня «Красный Код», о котором шепотом говорили в кулуарах «Стратегемы», но который за всю историю службы объявлялся лишь дважды – во время Вулхубской войны и после получения первых достоверных данных о падении К’илара. Тарен медленно повернулся. В его руках был тонкий инфопланшет, излучавший слабое голубоватое свечение.
«Несколько часов назад мы получили шифровку по закрытому каналу. От наших… новых союзников». Он сделал едва заметную паузу, словно пробуя слово «союзники» на вкус. «От Федерации».
Федерация. Союз трех звездных государств – Ательбургского Компакта, Ксайлосского Объединения и Кай'Панской Гегемонии. Каждое из них – со своей уникальной культурой, политической системой и уровнем технологического развития. Ательбуржцы – потомки древней колонии терранского типа, прагматичные торговцы и инженеры. Ксайлоссцы – загадочная раса кремнийорганических существ, славящаяся своими достижениями в области ИИ и виртуальных реальностей. Кай'панцы – воинственные рептилоиды, построившие свою империю на строгой иерархии и завоеваниях. Контакт с ними был установлен всего несколько десятилетий назад. Шаг вынужденный, продиктованный скорее экономической целесообразностью и желанием обрести хоть какой-то противовес в потенциально враждебной галактике, нежели искренней симпатией. Моларноки, наученные горьким опытом и помнящие предательство Клонов (хотя об этом предпочитали не говорить вслух), с подозрением относились к любым альянсам. «Они наткнулись на нечто… странное, – продолжил Тарен, и его взгляд стал еще жестче. – В северном секторе галактики. Далеко за пределами их разведанного пространства, в регионе, который на наших картах помечен как «Туманность Забвения» – место с дурной репутацией, откуда редко возвращаются исследовательские экспедиции. Ранее неизвестная цивилизация. Их ксенолингвисты уже успели окрестить ее «Джубранской Вечностью». Звучит, не правда ли?» В голосе коммандера проскользнула неприкрытая ирония. Корин молчал, ожидая.