Вулхубы понесли тяжелые потери. Половина их роя была уничтожена героическим сопротивлением одной-единственной станции. Но оставшаяся часть, разъяренная и жаждущая мести, уже мчалась к системе Панасу, преследуя уцелевших. Охота продолжалась. И в этой охоте Вулхубы были намерены доказать, что они – высшие хищники в этой галактике.
Искалеченные транспортники и шлюпки, вырвавшиеся из ада «Цзишуй», неслись сквозь пустоту к системе Панасу. Их корпуса были покрыты пробоинами, из которых вырывались остатки атмосферы, двигатели работали с перебоями, а на борту царил хаос – раненые стонали, медики метались, пытаясь оказать помощь, офицеры пытались восстановить связь и оценить потери. На борту одного из них, в тесном кокпите, залитом аварийным красным светом, лейтенант Айрис Нейл пыталась связаться с кем-нибудь, кто мог бы их услышать. Эфир трещал от помех и отчаянных переговоров других уцелевших. Коммандера Рорика Вале́риуса среди них не было. Айрис знала – он остался там, чтобы дать им этот шанс. И она не имела права его упустить. Слезы жгли глаза, но она сжимала штурвал с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Она должна была выполнить его последний приказ.
«Станция «Авангард Панасу», это транспорт «Надежда-7», группа выживших с «Аэгис Цзишуй»! Прием!» – повторяла она снова и снова, ее голос был хриплым от дыма и напряжения.
Наконец, сквозь треск помех пробился спокойный, уверенный голос: ««Надежда-7», «Панасу» на связи. Видим вас на дальних сканерах. Доложите обстановку. Что с «Цзишуй»?»
««Цзишуй» уничтожена», – голос Айрис дрогнул, но она быстро взяла себя в руки. – «Массированная атака неизвестного противника. Рой… тысячи мелких кораблей. Мы… мы последние, кто вырвался. Коммандер Вале́риус остался прикрывать отход. Он приказал передать – враг невероятно силен, многочислен и движется к вам. Это Вулхубы. Повторяю, это Вулхубы! Они используют тактику подавления числом и какое-то коррозийное или энергетическое оружие ближнего боя, способное прожигать обшивку. Их координация идеальна. Будьте готовы!»
В эфире на мгновение повисла тишина. Потом тот же голос, уже менее спокойный, в нем появились нотки тревоги и неверия: «Вулхубы… Понятно. «Надежда-7», следуйте к стыковочному узлу Гамма. Готовьтесь к экстренной высадке. Всем уцелевшим с «Цзишуй» – немедленно на «Панасу». Флот Протектората уже в пути, но… вам нужно продержаться. Мы сделаем все возможное, чтобы встретить этих тварей. «Панасу» не станет для них легкой добычей.»