«Панасу» была меньше и слабее «Цзишуй», скорее передовой пост, наспех укрепленный в последние годы, чем полноценная крепость. Но сейчас это была единственная надежда. Айрис и другие выжившие, измотанные и потрясенные, высадились на станцию. Их тут же окружили медики и офицеры службы безопасности. Гарнизон «Панасу» лихорадочно готовился к бою: инженеры проверяли системы вооружения, солдаты занимали позиции у турелей и в абордажных коридорах. Атмосфера была наэлектризована до предела. Каждый понимал, что от исхода этого боя зависит не только их жизнь, но и судьба следующего рубежа обороны Протектората.
Не успела Айрис толком прийти в себя, ее только-только успели перевязать и дать чашку горячего стимулятора, как ее вызвал комендант станции, капитан Дрейк – пожилой, суровый вояка с усталыми глазами, чье лицо было испещрено шрамами, свидетельствовавшими о многих пережитых битвах.
«Лейтенант Нейл, я только что получил приказ с Кирона. Верховное Командование требует вашего немедленного прибытия в столицу. Вы – самый высокопоставленный офицер из выживших с «Цзишуй», обладающий информацией о тактике противника. За вами выслан скоростной курьерский бот. Он будет здесь с минуты на минуту».
«Но, сэр… Вулхубы… они уже на подходе! Я должна быть здесь! Я могу помочь! Я видела их в бою!» Айрис вскочила на ноги, готовая протестовать.
«Знаю, лейтенант. Но приказ есть приказ. Ваша информация может спасти Протекторат. Мы здесь… мы сделаем все возможное, чтобы их задержать. Каждый час, который мы выиграем, даст Кирону больше времени на подготовку. Это наш долг. А ваш долг – доставить донесение.» В его голосе не было места для споров, только суровая необходимость.
Сердце Айрис сжалось. Оставить этих людей, когда враг уже у ворот? Но она понимала правоту Дрейка. Информация, которую она несла, была слишком ценной.
«Есть, сэр», – тихо ответила она, отдавая честь и с трудом сдерживая слезы. Она чувствовала себя предательницей, но знала, что должна подчиниться.
Курьерский бот прибыл как раз в тот момент, когда сенсоры «Панасу» зафиксировали появление авангарда роя Вулхубов на границе системы. Айрис, бросив последний, полный сочувствия взгляд на капитана Дрейка и его людей, которые уже занимали свои места у орудий, готовые встретить смерть, шагнула в шлюз. Бот рванул с места, оставляя позади обреченную станцию.