Входя в палату, Кейтлин старалась не показывать страха. Хотя, видя мать каждый день, она привыкла к запаху антисептика и смерти, но все же не могла смириться с тем, как быстро мать уходит. После нескольких недель на голодном пайке Кейти превратилась в скелет, почти не занимая места на крошечной односпальной кровати. Под накрахмаленными белоснежными простынями проявлялся только вздутый живот с раковой опухолью. Она лежала бледная, с закрытыми глазами, и, если бы не едва заметное дыхание, Кейтлин решила бы, что мать покинула этот мир, а не просто спит.
Кейтлин подыскивала место для вазы с колокольчиками, которые нарвала утром. Задача не из легких. На тумбочке уже скопились подвядшие цветы, бесполезные открытки с пожеланиями скорейшего выздоровления и виноград, который есть не будут. Она почти убрала завядшие цветы, когда услышала, что мать ее зовет.
– Я здесь, мама, – отозвалась она. – Тебе что-нибудь принести? Например, воды?
– Нет… нет… ничего.
Кейти замолчала. Слышалось только затрудненное дыхание. Мать взяла Кейтлин за руку холодными, как смерть, худыми пальцами.
– Недолго мне осталось, Кэт, – начала она.
Кейтлин открыла было рот, чтобы возразить, но мать остановила ее взглядом.
– Не перебивай. Мне надо тебе кое-что сказать.
– Что, мама?
– О твоем отце. Я тебе о нем мало рассказывала. А надо бы.
– Может, не будем ворошить прошлое? Его нет. И говорить не о чем.
Мать прикрыла глаза, а когда снова открыла, они блестели от слез.
– Об этом и речь, детка. Именно это я хочу тебе рассказать. Он не умер.
Следующие полчаса Кейти объясняла дочери, как она познакомилась с Уильямом Мелвиллом и влюбилась. Рассказала о его жене и дочери. И о том, что, нарушая границы приличия, они с Уильямом не сдержали чувств друг к другу. Она словно стремилась освободиться от тайны. Как убедились до нее другие, смертное ложе располагает к исповеди.
– Он прекратил наши отношения до того, как я узнала, что беременна, – добавила она, избегая подробностей. – Мы с тобой жили счастливо. Верно? Только ты и я. У меня не было другого выхода, – продолжила она, пока Кейтлин еще молчала.
Кейтлин кивнула. Нужно было что-нибудь сказать, утешить мать, но ее как громом поразило.
– Я написала ему, любовь моя.
Кейтлин вскинула голову.
– Что?
– Сообщила, что у него дочь. Красивая пятнадцатилетняя дочь.