– Как мило, – улыбается Марк, но смотрит на меня. – Элара, да? Слышал о твоих… трудностях с контролем.
– Весь замок слышал, – бурчу я, начиная собирать осколки.
– Могу помочь, – он щёлкает пальцами, и осколки сами собираются в аккуратную кучку. – С уборкой и с контролем. У меня есть свободный час перед ужином.
Селеста издаёт звук, подозрительно похожий на шипение разъярённой кошки.
– Спасибо, но я справлюсь, – отвечаю я.
– Уверена? – Марк наклоняет голову. – Завтра важный день. Было бы обидно провалиться из-за глупой гордости.
Он прав. Мне нужна любая помощь, которую могу получить. Но что-то в его взгляде заставляет меня колебаться. Слишком пристальный, слишком заинтересованный.
– Она сказала, что справится, – неожиданно вмешивается Селеста. – Пойдём, Марк. Профессор Дракон ждёт нас на занятии по высшей алхимии.
Она практически утаскивает его за собой, бросив на меня последний предупреждающий взгляд. Странно. С чего бы Селесте меня защищать?
Я остаюсь одна в разрушенном зале. Медленно, методично начинаю уборку – без магии, руками. Так безопаснее.
Солнце клонится к закату, окрашивая обломки в кровавые тона. Завтра решится моя судьба. Либо стипендия и шанс на нормальную жизнь, либо…
Я стараюсь не думать об альтернативе.
К тому времени, как я заканчиваю, уже темно. Коридоры академии пусты – все на ужине. Мой желудок урчит, напоминая, что я ничего не ела с утра, но идти в столовую не хочется. Не после сегодняшнего позора.
Вместо этого я поднимаюсь на астрономическую башню. Моё тайное место, где никто не ходит после заката. Отсюда видно весь город – сверкающий Верхний квартал и тусклые огни Нижнего, где я провела первые восемнадцать лет жизни.
– Красиво, правда? – голос за спиной заставляет меня подпрыгнуть.
Оборачиваюсь резко, инстинктивно призывая магию. Огонь вспыхивает вокруг моих рук, готовый к атаке.
– Эй, спокойно! – незнакомец поднимает руки. – Я не враг.
Это девушка примерно моего возраста. Короткие чёрные волосы, простая одежда без знаков отличия. Не студентка – я бы запомнила.
– Кто ты? – требую я, не гася пламя. – Что ты здесь делаешь?
– Лира, – представляется она. – Лира Шторм. А делаю то же, что и ты – прячусь от чужих взглядов.
– Я не прячусь, – возражаю я, но гашу огонь.
– Конечно нет, – Лира садится на парапет с беспечностью самоубийцы. – Ты просто случайно оказалась в самой уединённой части замка вместо ужина.