– Беги, мальчик! – Максим, лицо которого перекосило, стоило ему увидеть амбалов, тут же отбросил поводок и замахал руками на Гастингса. – Уходи! Ну! Пошёл!!!
Первый из пары прыгнул к хозяину и скрутил его руки за спиной.
Конечно же, Гастингс не собирался отсиживаться в стороне! Он зарычал, громко и грозно, насколько умел, и приготовился к драке. Он никогда не кусал человека. Что же, сегодня тот день, когда это необходимо совершить!
Коричневые лапы с силой оттолкнулись от асфальта, и крепкие зубы обнажились, готовые пронзить кожаное плечо.
– Слушай, что тебе говорят, псина! – рыкнул второй, ударом ноги прерывая прыжок и отбрасывая собаку на фонарный столб.
Грудная клетка Гастингса хрустнула, и ему стало нечем дышать.
– Не трогай его! – Максим постарался вырваться, но грубые руки уже тащили его вглубь болотного тумана.
Всё вокруг невыносимо кружилось, грудь ныла, голова гудела, однако, пёс упорно переставлял лапы. Он должен их догнать!
Когда портал почти схлопнулся, верный друг из последних сил совершил прыжок. Он коснулся портала только подушечкой лапы – но, хвала всем собачьим радостям, этого хватило! Гастингса втянуло внутрь, и утренний проулок сменился на лесную подстилку.
«Успел!» – пронеслась неожиданно ясная мысль перед тем, как он отключился.
***
Пять месяцев и двадцать восемь дней назад
Тело ужасно ломило. Казалось, каждую кость Гастингса вытащили из сустава и кое-как вернули на место.
Он попытался открыть глаза. Бревенчатые стены, головы животных под потолком, шкура медведя вместо одеяла – очень тёплая, на самом деле. Но… Чья это рука?
Гастингс прищурился, разглядывая странную собачью лапу. Гибкие пальцы были почти как у человека, только вместо скучных плоских ногтей были желтоватые когти. На указательном пальце коготь был чёрный, совсем как у него, и Гастингс испытал приязнь к похожему существу. Он захотел потянуться к этой руке-лапе, но вместо этого она сама дёрнулась вперёд.
– Проснулся, лохматый? – круглолицая женщина вплыла в комнату, неся поднос с яичницей и ароматными булочками. – Сейчас муж придёт со двора. А ты кушай, кушай, двое суток проспал, бедняжка!
Поднос лёг рядом, и Гастингс понял, что обращаются именно к нему.
– С… Спасибо! – поблагодарил он, услышав слегка рычащий баритон.
Это что, его голос?!
– Не благодари, – отмахнулась женщина. – Ты упал недалеко от наших ворот, не могли же мы тебя оставить? Поможешь мужу с починкой сарая, и будем в расчёте.